Des scientifiques au Danemark et en Tanzanie ont découvert que le moustique vecteur du parasite du paludisme perd du terrain dans plusieurs villages. Mais quelle est la raison de ce déclin ? Les experts sont perplexes ; il n'existe aucune mesure de contrôle organisée pour les moustiques, alors comment se fait-il que 99 % des moustiques disparaissent ? Alors que de nombreuses théories pour expliquer ce fait émergent, le manque de données adéquates ne permet pas de déterminer si le paludisme est bel et bien éradiqué ou simplement en état de dormance jusqu'à une prochaine épidémie. L'étude, présentée dans la revue scientifique, Malaria Journal, avait été partiellement financée par l'UE.
«De nombreux autres chercheurs spécialisés dans le paludisme pensent que le déclin survenu en Tanzanie, en Erythrée, au Rwanda, au Kenya et en Zambie, montre que les programmes de contrôle fonctionnent, notamment l'utilisation de moustiquaires», expliquent l'auteur principal, le professeur Dan Meyrowitsch du Département de recherche sur les services de santé de l'université de Copenhague au Danemark.
«Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire. Pendant plus de 10 ans, nous avons rassemblé et compté le nombre de moustiques dans les villages de Tanzanie. Le nombre de moustiques capturés est passé de 5 300 en 2004 à juste 14 en 2009, et il s'agit de villages ne disposant d'aucune moustiquaire.»
Le professeur Meyrowitsch suggère que 99 % de la diminution de la population de moustiques dans la dernière partie des années 1990 est associée à une diminution des précipitations, ajoutant qu'elle avait été déclenchée par le changement climatique. «De 2003 à 2009, le volume des précipitations était plus stable, mais les pluies étaient plus chaotiques et il pleuvait même en dehors de la saison des pluies», explique-t-il. «Cela aurait perturbé le cycle naturel du développement des moustiques. Bien évidemment, nous sommes très heureux que le nombre d'enfants victimes de la maladie ait considérablement diminué ces cinq ou six dernières années, mais nous avons besoin d'en comprendre la raison.»
L'équipe fait remarquer que l'utilisation de moustiquaires peut être interrompue, mais qu'il convient de déterminer si les moustiques ont été enrayés par une maladie ou parce que les communautés ont utilisé des pesticides ou encore si cette diminution résulte des schémas chaotiques des précipitations. «À moins de trouver la réponse, nous ne pourrons pas prévoir une prochaine apparition de moustiques», explique le professeur Meyrowitsch, «et cela pourrait rapidement être nécessaire».
L'équipe pense que l'absence d'exposition à la maladie depuis 2005 entraîne le développement d'une immunité au parasite pour les adultes et les enfants. La ré-émergence des moustiques signifierait la présence d'une épidémie de paludisme avec de nombreux décès à moins que la population et les représentants officiels n'y soient préparés.
Des scientifiques du département de santé, d'immunologie et de microbiologie internationales, du département de la santé publique et du département de biologie des maladies vétérinaires de l'université de Copenhague, ainsi que des chercheurs de l'institut national de recherche médicale en Tanzanie ont contribué à l'étude.
