Le docteur Yuichi Mori de l'entreprise Mebiol Inc. a récemment présenté un nouveau produit permettant de cultiver des végétaux grâce à un support de culture dépourvu de terre. La technologie développée exploite les caractéristiques des hydrogels absorbant les liquides et les empêchant de fuir. On les retrouve notamment dans les couches pour enfants. Ce produit nommé Imec est une membrane constituée d'un très fin (quelques dizaines de micromètre d'épaisseur) film d'hydrogel sur lequel les racines se développent. La membrane flotte sur un milieu de culture et permet le passage de l'eau et de minéraux (par réaction osmotique) mais empêche les bactéries, les virus ou les nématodes de filtrer.
Les risques de maladie sont ainsi diminués et l'emploi de pesticide minimisé. Le rendement d'absorption de l'eau reste malgré tout inférieur à celui obtenu avec un sol traditionnel, n'autorisant ainsi qu'un développement limité (notamment en taille) des plantes. Cependant, grâce à une sélection drastique des variétés et des milieux de culture, les scientifiques sont parvenus à cultiver des tomates, des épinards et des melons. La prochaine étape de leur travaux consistera à améliorer la résistance du film afin de supporter des végétaux de plus grande taille comme des arbres. D'après le docteur Mori, cette technologie pourrait constituer une solution à la culture de légumes dans la région du Tohoku où certains sols sont encore contaminés par les eaux du tsunami du 11 mars.
