Le laboratoire Lincoln sur MIT travaille sur un nouveau traitement à large spectre contre les virus, baptisé Draco. Ce traitement prometteur agit en induisant le suicide cellulaire des cellules infectées (apostose). Les scientifiques sont parvenus, pour toute une série de virus, à déclencher ce signal d'apostose aux cellules endommagées et infectées par les virus. Ce traitement a été baptisé Draco, pour Double-stranded RNA (dsRNA) Activated Caspase Oligomerizers.
Pour que ce procédé soit efficace, il faut d'abord induire le suicide des cellules infectées, mais il faut également que seules ces cellules soient ciblées et que les cellules saines ne soient pas endommagées. C'est à ce niveau que l’ARN double brin (dsRNA) intervient. De nombreux virus ont un génome constitué d'un ARN simple brin ou double brin. Quand ces virus attaquent une cellule, leur génome est dupliqué à l'aide des enzymes de la cellule infectée. Au cours de cette étape, il y a formation d'ARN double brin est formé. C’est ce type d' ARN double brin qui est détecté par le traitement Draco. Chez les mammifères, Les cellules forment aussi de l’ARN double brin, mais comme ces molécules ont une longueur ne dépassant pas une vingtaine de paires de bases, elles sont ignorées par le traitement. Lorsque les cellules à éliminer sont détectées, le suicide cellulaire des cellules infectées est déclenchée grâce à une chaîne d’événements cellulaires qui aboutit à l’activation des caspases.
Les chercheurs ont testé le DRACO sur des cellules in vitro et in vivo chez des souris. Les résultats sont très encourageants puisque le traitement a permis d’éliminer de nombreux virus, dont celui de la dengue, de la grippe, le H1N1 et certaines fièvres hémorragiques. En outre, il s’est révélé inoffensif pour onze types de cellules saines de mammifères.
