Plutôt rare, Le cancer anal touche en moyenne 1,5 femme sur 100 000, mais concerne le plus souvent les hommes séronégatifs ayant des relations homosexuelles (40 sur 100 000) et les homosexuels séropositifs (80 sur 100 000). D’après les dernières données épidémiologiques, son incidence a augmenté très régulièrement depuis une trentaine d’années. Chez la femme, dans plus de 75 % des cas, ce sont les papillomavirus humain (HPV) 16 et 18 qui sont à l’origine du développement de ces tumeurs. Ces derniers sont aussi responsables du développement des cancers du col de l’utérus.
En partant de ce constat, Aimée Kreimer et ses collègues du National Cancer Institute américain ont voulu vérifier si un des vaccins (Cervarix® des laboratoires GlaxoSmithKline) qui permet de limiter les risques de cancers cervicales pouvait aussi réduire l’incidence des tumeurs anales. Pour cela, les chercheurs ont recruté au Costa Rica 4 210 jeunes femmes âgées de 18 à 25 ans, dont seulement la moitié a été vaccinée. Quatre ans plus tard, ils ont constaté une réduction des risques des infections utérines de 76 %, et des infections anales de 62 % chez celle qui avait reçu une dose de Cervarix.
