En plus de fournir de l’énergie, les panneaux solaires contribuent à l’équilibre thermique des constructions au sommet desquelles ils sont posés.
En utilisant l'imagerie thermique, les chercheurs ont déterminé que pendant la journée, le plafond d'un bâtiment (en l’occurrence le Powell Structural Systems Laboratory de San Diego, en Californie) était de 2,78°C plus frais sous les panneaux solaires que sous une toiture exposée directement au soleil. La nuit, les panneaux contribuent à maintenir la chaleur, en réduisant ainsi les coûts de chauffage en hiver. Il faut parler « d’effets secondaires positifs », résume Jan Kleissl, principal auteur de l’étude détaillée dans le journal Solar Energy.
«Comme les panneaux solaires poussent sur un nombre croissant de toits résidentiels et commerciaux, il devient plus important de considérer leur incidence sur les coûts en énergie totale des bâtiments», poursuit le chercheur. Son équipe a déterminé que le montant économisé sur la climatisation et le chauffage équivaut à 5 % du prix d’achat des panneaux.
Les données de l'étude ont été recueillies sur trois jours en avril avec une caméra infrarouge thermique. Le bâtiment est équipé de panneaux mais certaines parties de la toiture ne sont pas couvertes. Bien que les mesures se soient déroulées sur une période de temps limitée, les chercheur est convaincu que son équipe a développé un modèle qui leur permet d'extrapoler leurs conclusions pour prédire les effets thermiques tout au long de l'année. Par exemple, en hiver, les panneaux empêchent le soleil de chauffer le bâtiment. Mais la nuit, ils permettent de conserver toute la chaleur accumulée à l'intérieur. Pour une région comme San Diego, les deux effets essentiellement s'annulent, explique Jan Kleissl.
« Il y a des moyens plus efficaces pour refroidir passivement les bâtiments, tels que les membranes ou les toits réfléchissants », reprend Jan Kleissl. «Mais, si vous envisagez d'installer le solaire photovoltaïque, en fonction des propriétés thermiques de votre toit, vous pouvez vous attendre à une réduction importante de la quantité d'énergie que vous utilisez pour climatiser votre résidence ou votre entreprise. »
