Le diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer sera bientôt une réalité, grâce à une équipe de chercheurs financés par l'UE qui a développé des nouvelles approches permettant de mesurer les biomarqueurs pour le diagnostic de la maladie d'Alzheimer, ainsi qu'un système sophistiqué conçu pour l'intégration des informations de manière analytique. Ce système offre aux chercheurs une méthode objective pour mesurer l'état des patients. Il a été développé dans le cadre du projet PREDICTAD («From patient data to personalised healthcare in Alzheimer's disease»), financé à hauteur de 2,89 millions d'euros au titre du thème «Technologies de l'information et de la communication» (TIC) du septième programme-cadre (7e PC).
«L'objectif du projet PREDICTAD est de développer un indicateur objectif permettant de diagnostiquer la maladie d'Alzheimer le plus tôt possible», explique le Docteur Jyrki Lötjönen du centre de recherche technique VTT de Finlande, coordinateur scientifique du projet. «Les directives actuelles sur le diagnostic insistent sur l'importance des divers biomarqueurs dans les diagnostics. Nous avons développé de nouvelles approches pour extraire des biomarqueurs à partir des données d'imagerie, d'électrophysiologie et des examens sanguins, et un outil logiciel unique et cliniquement utile pour intégrer toutes ces mesures hétérogènes.» PREDICTAD a débuté en 2008 et devrait se finir en novembre 2011.
L'atrophie du lobe médio-temporal du cerveau est une caractéristique bien connue de la maladie d'Alzheimer. Pour les experts, l'imagerie par résonance magnétique est un excellent outil de mesure de cette perte de tissu. Dans la pratique clinique courante, les images sont interprétées principalement par inspection visuelle, mais il y a un grand besoin de mesures objectives.
Les partenaires de PREDICTAD ont développé plusieurs méthodes pour répondre à ce besoin. «L'outil PREDICTAD apporte une nouvelle option pour soutenir la prise de décision», commente le professeur Hilkka Soininen de l'université de la Finlande orientale, responsable de la validation clinique du projet. Le professeur Daniel Rueckert de l'Imperial College London au Royaume-Uni, partenaire de PREDICTAD, expliquait : «Nous avons réussi à développer des outils efficaces pour mesurer la taille de l'hippocampe, le taux d'atrophie de l'hippocampe, et deux approches modernes basées sur la comparaison des données des patients avec des cas déjà diagnostiqués dans les grandes bases de données disponibles.»
Le consortium PREDICTAD, qui réunit des chercheurs et partenaires industriels du Danemark, d'Italie, de Finlande, de Suède et du Royaume-Uni, étudie également une autre technologie d'imagerie appelée tomographie par émission de positons (TEP). D'après l'équipe, un traceur développé récemment offre des promesses pour le diagnostic très précoce de cette maladie débilitante dès ses premières étapes.
La recherche sur la maladie d'Alzheimer est extrêmement importante, explique le professeur Gunhild Waldemar du centre hospitalier universitaire de Copenhague, le Rigshospitalet au Danemark. «Un diagnostic précoce combiné à des médicaments nouveaux et à une prise en charge psycho-sociale dès le début des soins peuvent retarder l'institutionnalisation des patients, réduire les souffrances et les coûts pour la société». «Retarder de cinq ans l’apparition de la maladie d'Alzheimer permettrait de réduire de moitié les coûts de la maladie d'Alzheimer, et retarder son apparition et sa progression de seulement un an pourrait réduire de 10 % environ le nombre de cas.»
Les professionnels de la santé ont identifié la démence comme une priorité en Europe et aux États-Unis, et Alzheimer est la cause la plus courante de démence. Les coûts de cette maladie à eux seuls représentent environ 1 % du produit intérieur brut (PIB) mondial. D'après les experts, le nombre de cas d'Alzheimer aura doublé d'ici 2030.
