L'adénocarcinome du pancréas est un des principaux cancers de cet organe, et un des plus virulents. Trop souvent diagnostiqué tardivement, il est très difficile à soigner. On estime à 5 % la survie à 5 ans. Jusqu'à présent, aucune méthode ne s'est avérée efficace pour permettre un diagnostic précoce. Ce dernier améliore considérablement l'espérance de vie des patients. En effet, si la tumeur est inférieure à 2 cm, on obtient un taux de survie à 4 ans de 78 %.
Dans un premiers temps, Dieter Sauer et ses collègues de l'Université technique de Munich (Allemagne) ont constaté chez la souris (bon modèle expérimental pour étudier les cancers humains) des niveaux d'expression élevés de quatre cathepsines (protéases jouant un rôle dans la dégradation des protéines par le lysosome) qui seraient liés aux lésions induites par le développement d'un cancer du pancréas. Ils ont ensuite montré que l'injection d'un produit de contraste, sonde NIRF (fluorescence dans le proche infra rouge ), permettait d'allumer ces lésions spécifiques. Grâce à une technique de microscopie confocale, les chercheurs ont pu au final mettre en évidence des lésions pré-cancéreuses et même différencier les différents grades de dysplasie de ces lésions. En effet, l'intensité du signal de la sonde NIRF dépend du stade auquel est le cancer.
Afin de vérifier que leur méthode d'imagerie est fonctionnelle et permet véritablement de détecter précocement les adénocarcinomes du pancréas, Dieter Sauer et ses collègues ont testé leur méthode en double aveugle sur un échantillon de 24 souris. Ils ont ensuite demandé à des observateurs extérieurs, qui n'étaient pas au courant de l'état de santé des rongeurs, de faire un diagnostic. La méthode s'est révélée efficace dans 95 % des cas. De plus, il a été possible d'obtenir assez souvent un état très précis de la tumeur ... (stade, degré d'atteinte du tissu pancréatique, etc.). Ces travaux, qui font suite à la publication en 2009 d'un article des mêmes chercheurs dans la revue Gut, montrent la précision de cette méthode d'imagerie et son efficacité. Cette dernière pourrait être développée chez l'homme afin de permettre un meilleur dépistage de ce type de cancer.
