Les parasites responsables du paludisme caractérisé voyagent au départ dans le foie, se multiplient et par la suite, se propagent et envahissent les globules rouges. Les chercheurs s'accordent pour affirmer que les parasites ont besoin de fer pour croître. Une nouvelle recherche, toutefois, fait remarquer que les patients atteints de paludisme caractérisé pourraient être protégés contre les nouvelles infections à la suite de l'activation d'une hormone assurant que les cellules du foie ne peuvent pas s'alimenter en fer. L'étude, présentée dans la revue Nature Medicine, a été en partie soutenue via COST (European Cooperation in Science and Technology), un programme soutenu par le programme-cadre de l'UE Recherche et développement technologique (RDT). La découverte pourrait mener à une meilleure gestion et des méthodes de prévention du paludisme améliorées.
Des chercheurs menés par l'Instituto de Medicina Molecular (IMM) à l'université de Lisbonne au Portugal se sont concentrés sur le développement des parasites du paludisme dans le foie et les globules rouges, mais aussi sur les cas de «surinfection», où un individu atteint de paludisme caractérisé est piqué par un second moustique infecté. Leurs découvertes démontrent que la seconde piqûre de moustique d'un organisme abritant déjà des parasites sanguins ne déclenchera pas une seconde infection caractérisée. La première infection bloque la surinfection dans le foie.
La découverte est une nouvelle positive pour les personnes vivant dans les zones à risque élevé. D'après les chercheurs, les données montrent pour la première fois que le fer joue un rôle vital dans le développement de multiples infections paludéennes, qui a de fortes implications sur l'apport en fer utilisé pour combattre l'anémie dans les régions endémiques au paludisme. Grâce à ce bouclier protecteur, les parasites dans le sang ne croissent pas car ils sont privés de fer.
«Je suis très contente que nous ayons pu trouver une interaction tellement intéressante survenant entre les différentes étapes de parasite du paludisme chez un simple hôte, et cela pourrait contribuer à contrôler le paludisme à l'avenir», affirme le Dr Silvia Portugal de l'IMM, auteur principal de l'étude. Pour sa part, le Dr Maria Mota, de l'IMM également et chef d'étude, affirme : «Nos résultats permettent d'expliquer les différences en matière de risque d'infection et la complexité des infections chez des jeunes individus observée dans les régions endémiques au paludisme qui ont jusqu'à présent nécessité d'explications spéculatives. Aussi, ils souhaitent relever le défi de l'idée selon laquelle l'infection dans des types de cellules est indépendante pourrait avoir un impact sur la recherche future dans le domaine des maladies infectieuses dans leur ensemble.»
En commentant les résultats, le Dr Hal Drakesmith, qui a co-dirigé l'étude au Weatherall Institute of Molecular Medicine et à l'université d'Oxford au Royaume-Uni, affirme: «Maintenant que nous comprenons comment les parasites du paludisme protègent leur territoire dans le corps des parasites compétiteurs, nous pouvons stimuler ce mécanisme de défense naturelle afin de combattre le danger des infections de paludisme. En même temps, nous pouvons avoir besoin de consulter de nouveau l'opportunité de programmes d'apport en fer dans les régions endémiques au paludisme, étant donné que le risque accru possible d'infection peut nécessiter d'être soupesé par rapport aux bénéfices - davantage de données sont requises à ce sujet.»
Plus de 300 millions de personnes sont touchées par le paludisme chaque année, et 800 000 personnes succombent à cette maladie létale.
