Eurocopter, qui poursuit depuis septembre les essais en vol de son démonstrateur X3 (X Cubed), au centre d’essais de la DGA situé à Istres (13), vient de franchir une étape importante. Son hélicoptère hybride a dépassé son objectif de vitesse en franchissant le cap des 232 nœuds (430 km/h) lors d’un vol en palier de plusieurs minutes, alors qu’il a été initialement conçu pour une vitesse maximale de 220 nœuds. La machine était équipée pour ce vol de ses boites de transmission définitives et a pu ainsi fonctionner à plein régime.
Le démonstrateur X3 utilise une cellule d’hélicoptère Eurocopter Dauphin, équipée d’un rotor principal à cinq pales alimenté par deux turbines et de deux hélices montées sur des ailes fixes courtes. Cette configuration hybride donne naissance à un appareil de transport avancé qui conjugue la vitesse d’un avion à turbopropulseur et les capacités de vol stationnaire d’un hélicoptère.
« L’innovation est la pierre angulaire de la stratégie qui nous permet de conserver le premier rang mondial des hélicoptéristes. Dans le futur, les hélicoptères qui intègreront la configuration hybride X3 offriront à nos clients une vitesse de croisière et une autonomie supérieures d’environ 50 % en contrepartie d’un coût très abordable, fixant ainsi de nouvelles références en matière de productivité pour les aéronefs à voilure tournante », a estimé Lutz Bertling, président et CEO d’Eurocopter, a l’issue de cette démonstration.
Depuis la reprise des vols la semaine dernière, le X3 a rapidement démontré ses performances à plein régime. Il s’est notamment distingué par des vitesses ascensionnelle et de descente impressionnantes, ainsi que par une excellente maniabilité, tout en confirmant les capacités du système de propulsion hybride en phases d’accélération et de décélération.
La manœuvrabilité et la stabilité élémentaires du X3 ont ainsi pu être validées dans la totalité de l’enveloppe de vol de l’appareil, sans qu’il ait été nécessaire d’utiliser des dispositifs stabilisateurs actifs ou passifs. Ces performances ont été confirmées lors d’essais en vol avec et sans l’assistance du pilote automatique. Autre avantage, cet appareil hybride présente de faibles niveaux de vibrations, sans avoir recours à des systèmes de réduction active ou passive, et offre des caractéristiques de vol comparables à celles des meilleurs hélicoptères de conception traditionnelle actuellement en service. Le programme d’essais va se poursuivre tout au long de l’année 2011, afin d’explorer l’enveloppe de vol de cet appareil hybride et d’évaluer toutes les capacités offertes par cette nouvelle technologie.
