Science/7/05/99
http://intl.sciencemag.org/cgi/content/abstract/284/5416/967
Des chercheurs américains ont identifié un mécanisme génétique qui permet de neutraliser le pouvoir infectieux des bactéries comme la salmonelle et pourrait déboucher sur une nouvelle génération de vaccins et d'antibiotiques. Au cours de travaux sur la salmonelle, l'équipe du docteur Michael Mahan, de l'université de Californie, a découvert un gène qui commande la production de toute une série d'autres gènes qui donnent à la bactérie son caractère virulent et toxique. En mettant ce gène baptisé Dam (pour DNA adenine methylase) hors d'état de nuire, les scientifiques ont constaté que la bactérie de la salmonelle perdait l'essentiel de son caractère toxique sur les souris qu'elle avait infectées. Ces résultats "ont deux conséquences importantes", a souligné M. Mahan. D'une part, "ces bactéries ont perdu totalement leur capacité à causer des maladies. D'autre part, ces bactéries inoffensives agissent comme un vaccin en stimulant les défenses immunitaires pour protéger l'organisme contre d'éventuelles autres infections", a-t-il ajouté. Comme ce gène Dam est commun à toute une variété de pathogènes, les chercheurs estiment que leurs travaux pourraient permettre de traiter une quarantaine d'autres infections. "Nous estimons que ceci pourrait avoir un effet considérable en matière de traitement des maladies infectieuses", a indiqué le docteur Mahan. Outre la salmonelle, les bactéries à l'origine du choléra, de la peste, ou de la dysenterie contiennent toutes ce même gène Dam. La découverte de ce gène devrait également permettre, à terme, de neutraliser la nouvelle génération de bactéries résistantes à tous les antibiotiques connus.
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