Des chercheurs ont réussi à fabriquer en laboratoire une rétine à partir de cellules souches embryonnaires de souris, selon des travaux publiés en ligne par la revue scientifique Nature. Ces travaux pourraient contribuer à la recherche thérapeutique pour les maladies causes de cécité, comme la rétinite pigmentaire, et même déboucher sur la possibilité de restaurer la vue à partir de l'injection de cellules rétiniennes fabriquées à partir de cellules du patient, avancent-ils. Les cellules souches embryonnaires sont virtuellement capables de se transformer en tous types de cellules spécialisées de l'organisme.
Les résultats de l'équipe de chercheurs japonais, dirigée par Yoshiki Sasai du RIKEN Center for Developmental Biology de Kobe démontrent, plus fondamentalement, les capacités à s'auto-organiser des cellules souches embryonnaires, tout en éclairant la dynamique des cellules de l'oeil en développement. En culture, la structure embryonnaire obtenue se développe en trois dimensions - les cellules se divisent et se différencient - pour donner forme aux principales cellules de la rétine, y compris les photorécepteurs, tout en étant "correctement organisées", soulignent les spécialistes britanniques.
Ce travail est qualifié de "extrêmement novateur" par Olivier Goureau de l'Institut de la Vision (Paris) qui travaille dans le même domaine mais avec des cellules souches adultes reprogrammées "iPS". Plus tôt cette année, l'entreprise Advanced Cell Technology a reçu le feu vert de la FDA américaine pour commencer un essai clinique sur le traitement de la dégénérescence maculaire à l'aide de cellules issues de cellules souches embryonnaires, chez les personnes âgées.
A présent, les chercheurs sont en train de s’assurer que les cellules ainsi formées sur la paroi interne de la cupule optique sont bien sensibles à la lumière et capables d’envoyer des signaux. S’il s'avère que c’est bien le cas, ils essaieront de les implanter sur des souris atteintes de dégénérescence rétinienne afin de voir si elles recouvrent la vue. Ils tentent également de reproduire cette expérience avec des CSE humaines mais l’œil humain est une structure plus complexe qui met bien plus de temps à se former.
