Commencée dès 2006, une étroite collaboration entre l'équipe-projet Demar de l'INRIA Sophia-Antipolis, que dirige David Guiraud, et l'entreprise MXM, a conduit au développement d'un nouveau type d'implants cochléaires qui devraient arriver sur le marché au cours des prochaines années. Rappelons qu'un implant cochléaire est un dispositif électronique qui permet d'améliorer l'audition par stimulation des terminaisons nerveuses. Mais le concept breveté par l'INRIA, lui, est totalement nouveau, David Guiraud allant jusqu'à parler de "rupture technologique". Il s'agit en effet d'un réseau de petits implants capables de générer un profil complexe de stimulation.
Si jusqu'à présent, l'architecture des neuroprothèses était basée sur un implant central relié par des fils aux électrodes, le système développé par l'équipe de l'INRIA est constitué de plusieurs unités de stimulation disposant chacune de son système électronique à proximité. Résultat, plus de fil pour les relier aux électrodes. D'où la possibilité de moduler le nombre d'unités de stimulation en fonction des besoins de chaque patient.
Autre avantage de ce nouveau système, il peut être implanté par endoscopie, au contraire des implants classiques dont la pose nécessite une intervention plus invasive. Enfin, le profil de stimulation, via des électrodes multipolaires et non uniquement bipolaires, permet de focaliser les courants électriques. Il est alors possible de générer des stimulations plus physiologiques et mieux focalisées, ce qui à moyen terme ouvre la voie à des perspectives médicales tout à faire intéressantes, en particulier pour les personnes atteintes de surdité.
