Des chercheurs financés par l'UE poursuivent leur combat contre le cancer. Une équipe néerlandaise a réussi à stimuler le dosage de la chimiothérapie sur les tumeurs avec la possibilité d'apaiser les effets secondaires nuisibles grâce à l'association de l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et les ultrasons. Leur recherche est en partie financée par le projet SONODRUGS («Image-controlled ultrasound-induced drug delivery»), qui est soutenu par presque 10,8 millions d'euros au titre du thème Nanosciences, Nanotechnologies, Matériaux et Technologies de la production (NMP) du septième programme-cadre (7e PC).
L'Université de technologie d'Eindhoven a collaboré avec Philips Electronics pour créer une technologie sophistiquée pouvant aider les patients dans le besoin. L'équipe a effectué une démonstration de cette technique pour la toute première fois dans le cadre d'une étude préclinique de validation de principe. Près de la moitié des patients atteints d'un cancer sont soumis à une chimiothérapie pour traiter leur maladie. Les médicaments de chimiothérapie traversent la circulation sanguine, en détruisant rapidement les cellules en mitose telles que les cellules cancéreuses. Mais dans leur quête de la lutte de la maladie, les médicaments de chimiothérapie ne connaissent pas de limites et finissent par attaquer les cellules en mitose saines et normales dans diverses parties du corps dont la moelle osseuse, les poils et cheveux et les muqueuses. Les patients sont donc confrontés à de nombreux effets secondaires, tels que la neutropénie, un taux de leucocytes plus faible, de l'anémie, un taux d'érythrocytes plus faible, ainsi que des hémorragies.
Certains chercheurs affirment que la chimiothérapie est complexe car les médicaments sont dispersés dans le corps entier et ne sont pas absorbés de façon proportionnelle ; certaines régions n'absorbent pas le dosage nécessaire. Sous la direction de Holger Grüll, l'équipe a créé une méthode de livraison pour pallier le problème. Un balayage IRM est d'abord effectué sur des patients atteints de cancer ; cela permet aux médecins de localiser et d'évaluer la taille de la tumeur. Les liposomes, de petites particules sensibles à la température contenant un agent de contraste IRM et un médicament de chimiothérapie, sont injectés dans les patients et traversent le sang jusqu'à ce qu'ils atteignent leur cible, autrement dit la tumeur. Le produit de contraste circule avec le médicament en lui permettant de suivre la voie du médicament à l'intérieur du corps et de le localiser lorsqu'il atteint la tumeur et les tissus environnants. À ce moment, un faisceau à ultrasons focalisés de haute énergie est utilisé pour anéantir les liposomes et libérer le médicament à l'endroit de la tumeur.
Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont évalué l'absorption du produit anticancéreux appelé doxorubicine chez les rats. Ils ont ainsi découvert que l'absorption était deux et cinq fois plus élevée dans les tumeurs induites par rapport à la livraison de chimiothérapie classique.
