Les pistes de recherche habituellement poursuivies ont pour objectif d'induire la production d'anticorps sanguins et/ou de cellules tueuses contre le VIH. L'originalité du candidat-vaccin développé par les chercheurs est d'induire la production d'anticorps au niveau des muqueuses, qui soient capables de prévenir très tôt l'infection par voie muqueuse, c'est-à-dire avant la multiplication du virus et sa dissémination dans le sang. Cinq macaques femelles (Macaca mulatta) ont été vaccinées par voies intramusculaire et nasale. Six mois plus tard, elles ont été exposées de façon répétée (13 fois) au VIH par inoculation vaginale. Les cinq animaux se révèlent protégés du développement de l'infection et restent séronégatifs, six mois après la dernière infection par le VIH.
« L'analyse comparative des anticorps induits par la vaccination dans le sang et au niveau des muqueuses montre que ce sont seulement les anticorps muqueux spécifiques de la surface du virus -aussi bien IgG que IgA- qui permettent de protéger les macaques de l'infection par voie muqueuse. Ce type d'anticorps a été décrit comme un corrélat de la protection chez des femmes résistant à l'infection malgré des rapports sexuels non protégés et qui seraient donc naturellement immunisées. Cela permet de penser que notre candidat-vaccin simule ce type de réponse naturelle », explique Morgane Bomsel.
Pour élaborer ce candidat-vaccin, les chercheurs ont étudié la protéine transmembranaire Gp41 de l'enveloppe du VIH. Il s'agit de la partie de l'enveloppe virale variant le moins parmi toutes les souches virales du sida. Gp41 contrôle, à la fois, l'entrée du virus dans les cellules de la muqueuse et l'infection d'une famille de lymphocytes T, les principales cellules cibles du VIH. Pour favoriser l'induction d'anticorps neutralisants lors de l'immunisation, les autres parties de l'enveloppe du VIH, non-neutralisantes, ont été retirées du candidat-vaccin.
Le vecteur vaccinal de ce candidat-vaccin ou virosome est utilisé depuis plus de 10 ans dans plusieurs candidat-vaccins destinés à l'Homme. Grâce à sa surface lipidique mimant la surface du virus, ce virosome permet aux antigènes de Gp41 d'adopter une structure similaire à celle qu'ils ont in situ. Cela favorise l'induction d'anticorps neutralisants lors de la vaccination. « En plus d'une réponse immune de type humorale (c'est-à-dire liée à la production d'anticorps) anti-VIH puissante au niveau des muqueuses, sans avoir besoin d'une réponse cellulaire cytotoxique, le vaccin fonctionne relativement bien in vitro contre les sous-types B et C du VIH, responsables de 95 % des cas aux Etats-Unis, en Europe et en Inde. Ce succès est prometteur », indique Morgane Bomsel.
En tout état de cause, comme l'a récemment souligné le Pr Françoise Barré-Sinoussi, Prix Nobel de médecine, les modèles animaux montrent leur pertinence dans les recherches visant à développer des candidats-vaccins.
