Le premier avion-fusée X-34, destiné à la mise sur orbite de satellites et qui atteindra une altitude de quelque 80.000 m (bien: 80 km) en volant à huit fois la vitesse du son (Mach 8), a été présenté vendredi par l'agence spatiale américaine (NASA) au centre de recherche de Dryden à Edwards (Californie).Le X-34, qui sera entièrement réutilisable, abaissera le coût d'une mise sur orbite de satellite à quelque 500.000 dollars, soit deux à trois fois moins que les prix pratiqués à l'heure actuelle. Il permettra des lancements à 48 heures d'intervalle. Le PDG du constructeur Orbital Sciences Corporation, David Thompson, a souligné à l'occasion de la cérémonie qu'avec "la réduction du prix des lancements, l'espace sera accessible à un groupe plus large de clients commerciaux ou institutionnels". D'une envergure de 9 m, d'une longueur de 19 m et d'une hauteur de près de 4 m du bas du fuselage au sommet de la queue, le X-34 sera capable d'emporter des charges allant jusqu'à 3,8 tonnes. Avion-fusée sans pilote propulsé par un seul moteur, le Fastrac, il sera lâché en altitude (environ 11.000 m) (bien: 11.000 m) par un avion L-1011 avant de mettre à feu son moteur. Cette technique est utilisée par Orbital avec sa fusée Pegasus, qui a déjà mis plusieurs satellites sur orbite. Au cours des prochains mois, a indiqué Orbital, le X-34 effectuera plusieurs vols en restant accroché au L-1011 pour vérifier la stabilité de l'ensemble. Vingt-sept vols libres sont ensuite prévus. Le X-34 planera simplement pendant les premiers, puis utilisera son moteur Fastrac. Lors des premiers essais cet été, il reviendra se poser, comme un avion, sur un lac asséché. Ultérieurement, il utilisera une piste d'aviation. Les premiers vols commerciaux pourraient débuter en 2004. Un deuxième exemplaire du X-34 doit être terminé dès cette année et le troisième en l'an 2000, a indiqué Orbital dans un communiqué. Avec ses lanceurs Pegasus et Taurus, une fusée classique, la société a déjà lancé plus de 65 satellites depuis 1990.
AFP http://www.actualinfo.com/
