Aujourd'hui, ce sont des rizières étalées sur plus de 700 hectares. Demain, sur cette surface équivalant à un peu moins de mille terrains de football située à Beaucaire dans le département du Gard, EDF Énergies nouvelles (EDF EN) implantera ce qui sera, à l'horizon 2013, la plus grande centrale photovoltaïque de France. Loin, très loin, devant les projets menés par Voltalia à la Barben dans les Bouches-du-Rhône, ou GDF Suez à Curbans (Alpes-de-Haute-Provence).
Avec 261 megawatts-crête (MWc), cette centrale géante, perdue dans la plaine gardoise du Rhône, fournira suffisamment d'électricité pour alimenter 160.000 foyers. Et puisque dans l'industrie solaire, l'investissement consenti pour chaque MWc produit se situe entre 2,5 et 3 millions d'euros, c'est une somme allant de 652 à 783 millions d'euros que va débourser EDF EN pour développer un projet industriel sans précédent dans l'Hexagone.
Les centrales photovoltaïques implantées sur des terres agricoles ne manquent jamais de faire réagir les agriculteurs qui craignent de voir des terres cultivables englouties sous des champs de panneaux solaires. Mais ici, EDF EN a consenti à un effort inédit pour convaincre les politiques locaux, le maire de Beaucaire Jacques Bourbousson (Parti radical) étant lui-même agriculteur. «Pour moi, il y avait deux préalables à la venue d'EDF : que l'entreprise aide à l'installation des jeunes agriculteurs, et qu'elle crée des emplois sur place.»
EDF EN s'exécutera donc puisqu'il promet d'abonder chaque année, durant les 25 ans de vie de sa centrale, 2 millions d'euros à un fonds, géré par la chambre départementale d'agriculture, destiné au soutien des professionnels en difficulté ; l'entreprise louera les terres concernées entre 2000 et 3000 euros l'hectare chaque année. Enfin, EDF EN estime que 400 emplois seront créés localement : 300 de façon provisoire pour l'implantation des panneaux, et une soixantaine de façon pérenne avec l'installation à Beaucaire d'un centre de maintenance régional pour centrales solaires de l'entreprise.
Autre particularité, EDF EN l'assure en tout cas, la présence de centaines de milliers de panneaux solaires, n'enlèvera aucun caractère agricole à la terre qui pourra être utilisée pour des fourrages ou des pâturages. «Ces terres sont aujourd'hui dévolues au riz, mais il y a trente ans, des moutons se trouvaient là, se souvient Jacques Bourbousson. Je veux croire que ce dossier permettra de relancer une activité qu'on a délaissée à l'époque parce qu'elle n'était plus rentable.»
Une enquête publique concernant la centrale sera ouverte au printemps. Si aucun recours n'est déposé devant les tribunaux administratifs, la plus grande centrale photovoltaïque de France pourrait délivrer ses premiers watts à la fin de l'année 2013.
