Nommée Kepler-10b, cette petite planète est en orbite autour d'une étoile similaire au Soleil dans la constellation du Cygne. D'une taille approchant celle de la Terre (environ 1,4 fois sa taille), elle est toutefois beaucoup plus lourde puisque sa masse est 4,6 fois celle de la Terre. Sa densité moyenne est de 8,8 grammes par centimètre cube, équivalente à celle de l'acier.
La découverte de cette planète a été annoncée par la Nasa et fait l'objet d'une publication dans l'Astrophysical Journal. Elle repose sur l'examen de huit mois de données recueillies par Kepler de mai 2009 à début janvier 2010. Lancé en mars 2009, le télescope Kepler est un photomètre spatial développé par la NASA pour détecter des exoplanètes et autres petits corps orbitant autour des étoiles de notre galaxie.
Il est capable de mesurer l'infime baisse de luminosité d'une étoile qui se produit lors d'un transit planétaire, c'est-à-dire lorsqu'une planète passe devant elle. La taille de la planète peut être déduite de ces variations périodiques de luminosité tandis que la distance entre la planète et son étoile est calculée en mesurant le temps entre deux passages successifs.
Kepler est la première mission de la NASA capable de trouver des planètes de taille terrestre à proximité de la zone habitable, la région dans un système planétaire où l'eau liquide peut exister en surface. Ce n'est toutefois pas le cas de Kepler-10b qui est vingt fois plus proche de son étoile que Mercure du Soleil. Mais comme le souligne Douglas Hudgins, scientifique chargé du programme Kepler : « la découverte de Kepler-10b est une étape importante dans la recherche de planètes semblables à la nôtre».
