Une équipe de recherche internationale a développé un réacteur capable de produire du carburant grâce à la lumière solaire. Le processus mis au point, proche de celui utilisé lors de la croissance des plantes, nécessite du dioxyde de carbone, de l'eau et un composé baptisé oxyde cérique.
Ce processus est analogue à celui permet aux plantes de pousser, en utilisant l'énergie solaire pour convertir le CO2 en polymères de sucre et en arômes, indique Techno-Science.net. Ces éléments peuvent perdre leur oxygène, après des milliers d'années de dégradation souterraine qui les transforment en carburants fossiles, ou au cours de processus de dissolution, fermentation ou hydrogénation plus rapides. Des processus utilisés pour la production de carburants biologiques.
Les chercheurs ont travaillé sur d'autres méthodes permettant d'utiliser la lumière solaire pour convertir le dioxyde de carbone en hydrocarbure , et ce, en évitant les étapes intermédiaires de croissance végétale et de dégradation.
Ainsi, une équipe de scientifiques du California Institute of Technology à Pasadena, en Californie, menée par William Chueh, a mis au point un réacteur dans lequel les rayons lumineux concentrés font chauffer de l'oxyde cérique, un composé provenant du métal rare cérium, à une température permettant de libérer certains oxygènes. La matière compense alors cette perte en puisant des atomes d'oxygène dans l'eau ou le dioxyde de carbone, produisant ainsi de l'hydrogène ou du monoxyde de carbone, qui combinés avec d'autres catalyseurs, forment des carburants.
La lumière solaire concentrée pénètre dans le réacteur grâce une étroite fenêtre vitrée. Elle est alors réfléchie plusieurs fois à l'intérieur du réacteur, ce qui assure la récupération d'un maximum d'énergie solaire. Des morceaux cylindriques d'oxyde cérique placés à l'intérieur de cette cavité sont soumis à des centaines de cycles chaleur/refroidissement, qui mènent à la production de carburant.
