L'utilisation de ces deux médicaments, qui permet de mieux cibler les tumeurs, multiplie par deux le nombre de femmes dont la tumeur cancéreuse disparaît. Ces deux molécules ciblent une protéine, baptisée HER-2, produite en trop grande quantité dans un cancer du sein sur quatre. L'Herceptine bloque la protéine HER-2 située à la surface de la cellule, alors que le Tykerb agit à l'intérieur de la cellule. Le Dr Jose Baselga, directeur adjoint du Centre du cancer de l'hôpital général du Massachusetts, a conduit une étude portant sur 455 patientes par ailleurs traitées par du Paclitaxel, un médicament de chimiothérapie.
Le traitement a duré environ quatre mois, avant le retrait chirurgical de la tumeur et a été prolongé neuf mois après. Les médecins ont testé les médicaments avant d'opérer, d'une part pour réduire la taille des tumeurs et rendre l'opération moins contraignante, et d'autre part pour savoir rapidement si ces produits pouvaient aider la patiente.
Un peu plus de la moitié des patientes traitées par de l'Herceptine et du Tyberb ne présentaient pas de cancer invasif au moment ou elles ont été opérées, alors qu'elles n'étaient que 25 à 30 % seulement lorsqu'elles ne recevaient qu'un de ces médicaments.
Le Tykerb entraîne plus d'effets secondaires que l'Herceptine, en particulier de la diarrhée. Mais le principal inconvénient de ce traitement combiné concerne le porte-monnaie : les comprimés de Tykerb coûtent de 5.000 à 6.000 dollars par mois. L'Herceptine coûte plus de 4.000 dollars par mois, sans compter les honoraires des médecins. "La possibilité que nous avons ici est d'augmenter le nombre de patientes traitées" et d'éviter l'augmentation de traitements plus tardifs encore plus chers, a ajouté le Dr Baselga.
Tout en considérant ces résultats comme "vraiment excitants", le Dr Neil Spector, de l'Institut du cancer Duke, a estimé que le prix était à prendre en considération. Selon lui, dans l'avenir, le traitement du cancer consistera en des approches comme celle-ci à base de traitement à la carte adapté à chaque patient.
Le Tykerb est fabriqué par le laboratoire britannique GlaxoSmithKline PLC. La société Genentech, basée en Californie et filiale de la firme suisse Roche, fabrique l'Herceptine. Une seconde étude allemande a comparé les deux molécules chez 600 femmes atteintes d'un cancer du sein débutant qui ont aussi suivi une chimiothérapie pendant six mois avant d'être opérées. Cette étude a montré la meilleure efficacité de l'Herceptine (31 % des femmes ont vu leur tumeur disparaître) sur le Tyberb (22 %).
