Le 11 octobre 2010, une compagnie de biotechnologie californienne, Geron Corp., a annoncé l'inscription d'un patient atteint de lésion de la moelle épinière dans une étude d'essais cliniques. Sept autres patients devraient être inclus dans cette étude, qui se déroule à l'hôpital Shepherd Center localisé à Atlanta, dans l'état de Géorgie.
La compagnie Geron Corp. est une entreprise spécialisée dans la recherche et la production de biopharmaceutiques pour le traitement du cancer, des maladies dégénératives et cardiaques, du diabète et des lésions du système nerveux central. Le Shepherd Center est un centre de recherche clinique et de réhabilitation spécialisé pour les personnes souffrant de traumatisme du système nerveux central et fait partie des sept sites américains qui ont été sélectionnés pour conduire les études cliniques.
Annuellement, le Shepherd Center réalise 940 hospitalisations et quelques 6000 consultations. Chaque année, 12.000 personnes aux Etats-Unis sont victimes de traumatismes de la moelle épinière, principalement dans des accidents de voiture, chutes, sport et agressions.
La compagnie Geron Corp. a reçu, en janvier 2009, l'approbation du service gouvernemental américain responsable de la pharmacovigilance FDA (Food and Drug Administration) pour entamer l'essai clinique de cellules souches chez des patients souffrant de lésions aiguës de la moelle épinière classées d'ordre A. Cette autorisation permet à Geron Corp. de lancer la première étude clinique d'une thérapie sur l'homme impliquant des cellules souches humaines embryonnaires (hESC) appelées GRNOPC1 .
Les principales cellules du système nerveux central ne se régénèrent pas après une lésion spinale ou des suites d'une maladie et il n'existe aucun traitement pour rétablir la fonction perdue. Dans le cas de lésions de la moelle épinière, les patients sont partiellement ou complètement paralysés parce que les nerfs et les cellules de soutien (cellules gliales) dans la moelle épinière ont été endommagés et ne peuvent se régénérer.
