Des chercheurs du CNRS et de l'Université Paul Sabatier à Toulouse ont mis en évidence, dans le tissu adipeux, l'existence de cellules souches similaires à celles de la moelle osseuse. Ces cellules sont capables de se différencier en mastocytes, des cellules immunitaires impliquées notamment dans les processus allergiques et la réponse à une inflammation.
Auparavant, on pensait que les mastocytes étaient produits uniquement dans la moelle osseuse. Cette étude, publiée dans la revue Stem Cells, ouvre un champ d'investigation inexploré sur le rôle du tissu adipeux dans la réponse immunitaire et pourrait déboucher sur de nouvelles applications thérapeutiques.
Loin d'être un simple réservoir de graisses, le tissu adipeux joue un rôle important dans le métabolisme. De nombreuses études ont montré que le tissu adipeux blanc héberge des cellules qui sont présentes dans le sang, comme les macrophages ou les lymphocytes.
Ces cellules, appelées hématopoïétiques, constituent 20 pour cent des cellules du tissu adipeux blanc. Jusqu'à présent, on pensait qu'elles étaient issues de la moelle osseuse, où elles se différenciaient à partir de cellules souches.
Une équipe du laboratoire Métabolisme, plasticité et mitochondries (CNRS/Université Paul Sabatier)a montré que certaines de ces cellules sont produites dans le tissu adipeux, chez la souris. Il s'agit des mastocytes, des cellules dont le rôle apparaît de plus en plus important dans la réponse du système immunitaire.
Les chercheurs toulousains ont isolé, dans le tissu adipeux, une population de cellules souches hématopoïétiques capables de se différencier en mastocytes. De plus, les chercheurs ont réinjecté ces cellules souches hématopoïétiques dans le sang des souris, avec des cellules souches de moelle osseuse, les plaçant ainsi en compétition.
Résultat : les mastocytes des tissus tels que l'intestin ou la peau proviennent par la suite principalement des cellules souches hématopoïétiques des tissus adipeux. Les biologistes ont ainsi constaté que les cellules souches du tissu adipeux sont capables de coloniser des organes périphériques (tissus autres que la moelle osseuse) et de s'y différencier en mastocytes matures et fonctionnels.
Si l'on retrouve ces résultats chez l'homme, ils ouvriront des perspectives thérapeutiques pour soigner les maladies immunitaire telles que l'obésité, le diabète, l'athérosclérose, l'ostéoarthrite... ainsi que les maladies allergiques. En effet, les mastocytes sont omniprésents dans la réponse immunitaire. On sait aujourd'hui qu'ils jouent un rôle beaucoup plus étendu qu'on ne l'avait cru par le passé.
Ils sont à la fois impliqués dans la réponse immunitaire innée (liée à une inflammation provoquée par un virus ou une bactérie) ou à la réponse immunitaire dite adaptative (ils sont capables de présenter l'antigène aux lymphocytes T, qui vont produire des anticorps).
Le tissu adipeux, qui constitue de 10 à 50 pour cent du poids d'un individu adulte, serait, chez l'homme, une source importante de mastocytes : il pourrait donc devenir une cible intéressante pour soigner les maladies hématopoïétiques et immunitaires impliquant les mastocytes.
