Une récente étude menée pour la Nasa par l'université de Californie révèle qu'environ 25 % des étoiles similaires à notre Soleil pourraient avoir autour d'elles une planète de la taille de la Terre. Ces planètes pourraient ainsi se compter en milliards, et certaines d'entre elles être potentiellement habitables.
Pendant cinq ans, des astronomes ont observé 166 étoiles aux caractéristiques proches de notre Soleil. Toutes sont situées dans un rayon de 80 années-lumière de la Terre, une année-lumière représentant quelque 9.460 milliards de kilomètres. Le but était de découvrir des planètes de différentes tailles, allant de trois à mille fois la masse de la Terre.
L'étude a été réalisée grâce aux télescopes géants de l'observatoire Keck à Hawaï, et a permis de recenser bien plus de petites planètes que de grandes. Une découverte qui indique que les planètes de petite taille sont les plus fréquentes dans la Voie lactée. Parmi les 166 étoiles étudiées, 6,5 % abriteraient des planètes de masse intermédiaire (soit dix à trente fois celle de la Terre), tandis que 11,8 % auraient en orbite des super-Terres dont la masse est inférieure à dix fois celle de la Terre.
"Si l'on extrapole jusqu'aux planètes proches de la Terre (entre 0,5 et 2 masses terrestres) nous prédisons que vous en trouverez environ 23 pour 100 étoiles" précise A.W. Howard, un astronome de l'université de Berkeley. Et son collègue Geoff Marcy d'ajouter : "Les données récoltées nous disent que notre galaxie, qui contient quelque 200 milliards d'étoiles, compte au moins 46 milliards de planètes de la même taille que la Terre, sans compter celles dont l'orbite est plus éloignée de leur astre dans la zone habitable".
