La revue britannique Proceedings of the Royal Society B, traitant de sciences biologiques (d'où le B, pour biology), publie les résultats des travaux du professeur Eberhart Zrenner, de l'université allemande de Tubingue, dans le Bade-Wurtemberg. Avec une équipe composée de chercheurs de la start-up Retina Implant, spécialisée dans les technologies médicales, il a testé l'efficacité d'une puce électronique implantée sous la rétine de plusieurs patients atteints de cécité, afin d'améliorer leur vue, voire même afin de la leur rendre.
Onze personnes se sont prêtées à l'expérience. Les puces en question sont équipées de 1 500 microphotodiodes, c'est-à-dire des puces sensibles à la lumière. Le principe consiste à installer dans l'oeil la puce de manière à ce qu'elle capte la lumière entrant naturellement par ce même oeil. L'impact de la lumière sur les composants électroniques est alors converti en signal électrique, lequel est transmis au nerf optique. La puce étant alimentée par une batterie externe installée derrière l'oreille.
Ce dispositif n'a pas fonctionné aussi bien pour tous les patients mais, selon le site Internet de la BBC, qui tire un bilan de l'expérience, la majorité a été capable de distinguer des objets de couleurs vives posés sur une table de couleur sombre. Une installation qui permettait de créer un contraste.
Deux personnes en particulier, atteintes d'une affection héréditaire de la rétine, ont fourni des résultats vraiment plus qu'encourageants. L'un a pu distinguer des motifs en forme de quadrillage, l'autre a non seulement réussi à repérer des objets posés en face de lui, mais aussi à dire ce que c'était (une fourchette, un couteau, un mug, des fruits, des formes géométriques.
Ce même patient a également su déchiffrer des lettres et lire son nom qui avait délibérément été mal orthographié. Il a aussi pu se déplacer dans une pièce et approcher des gens sans aucune assistance autre que le système électronique installé dans son oeil.
Il a fallu attendre quelques jours après l'opération chirurgicale destinée à implanter la puce pour que les patients commencent à connaître une amélioration sensible de leur vision.
D'après les chercheurs, ces résultats sont plutôt prometteurs. Ils estiment, en conclusion de leur article, que l'on pourra se servir d'un appareillage électronique pour redonner la vue à celles parmi les personnes aveugles qui « ne pourront pas bénéficier d'une thérapie génique ou de soins à base d'agents neuroprotecteurs ».
