Le diabète de type 1 est dû à la destruction, dans le pancréas, des cellules sécrétrices d'insuline, l'hormone de régulation de la concentration sanguine en sucres. En général, les patients s'injectent plusieurs fois par jour de l'insuline. Mais pour certains malades atteints des formes les plus graves, la greffe de cellules sécrétrices d'insuline pourrait représenter une alternative aux injections d'insuline.
Il y a un an, l'équipe Biothérapie du diabète (INSERM U859, Université de Lille, CHRU de Lille) a greffé, chez une patiente devenue diabétique après l'ablation d'une partie de son pancréas, ses propres cellules sécrétrices d'insuline dans le muscle de l'avant bras.
Aujourd'hui, ces cellules greffées se sont révélèes être fonctionnelles et de l'insuline est bien sécrétée dans le bras. En outre, en identifiant ces cellules avec un marqueur radioactif spécifique, les biologistes ont réussi à les visualiser par scintigraphie. Malgré l'ablation de la majeure partie de son pancréas, la patiente n'a jamais eu besoin d'insuline et les chercheurs peuvent surveiller le devenir des cellules greffées. Un essai clinique à plus large échelle est envisagé.
