L'administration Obama vient d'approuver quatre superprojets de centrales à l'énergie solaire au cours des dix derniers jours. Construites en Californie et au Nevada, ces centrales produiront 1,2 gigawatt d'électricité, assez pour répondre aux besoins de près de 250 000 maisons. «Il s'agit des premières centrales à énergie solaire de ce type à être construites sur les terres publiques, a dit Ken Salazar, secrétaire de l'Intérieur, de passage à Los Angeles dans le cadre de la conférence internationale Solar Power 2010.
«Ces projets comptent parmi les plus importants projets solaires du monde, a ajouté M. Salazar. Les États-Unis ne peuvent se permettre d'être dépassés par la Chine, l'Allemagne ou l'Inde. Nous n'accepterons pas d'être en deuxième place.» Parallèlement, un consortium d'entreprises incluant Google, Chevron et BP a signé des contrats avec la Californie pour fournir 2,6 gigawatts en énergie solaire au cours des prochaines années. La Californie doit tirer 33 % de son énergie de sources renouvelables d'ici à 2020.
Au-delà des grands projets, les installations à domicile suscitent aussi l'intérêt, et ce, en dépit des conditions économiques difficiles. Selon une nouvelle étude de la Solar Energy Industries Association, les Américains ont installé des panneaux solaires capables de générer collectivement 339 mégawatts d'électricité depuis le début de l'année. Les experts prévoient de dépasser d'ici la fin de l'année le record de 435 mégawatts installés en 2009.
«Désormais, la question n'est pas de savoir si le marché des panneaux photovoltaïques va croître, mais plutôt de savoir à quel rythme il va croître», note Shayle Kann, coauteur de l'étude. La vitesse d'expansion du solaire a quadruplé aux États-Unis depuis 2006, notamment à cause de la baisse des prix. Par exemple, les coûts associés à l'installation des panneaux ont diminué de 19 % en Californie depuis 2008, en raison de la popularité de la technologie et des avantages fiscaux qu'offrent différents ordres de gouvernement.
Même IKEA s'y met. L'entreprise suédoise vient d'annoncer qu'elle installerait des panneaux solaires sur huit de ses magasins-entrepôts dans le sud de la Californie. Récemment, Google avait donné un coup de pouce au secteur des énergies vertes en annonçant l'une de ses plus grandes initiatives : un investissement de 5 milliards dans un réseau d'éoliennes sur la côte est des États-Unis. Le projet doit être terminé avant 2016.
La Californie est encore en avance pour les technologies vertes. Les deux tiers des sociétés les plus prometteuses dans le domaine du solaire et des énergies renouvelables y sont établies selon Cleantech 100, palmarès mondial de l'innovation.
