À l'arrivée dans un logement, l'énergie d'une centrale thermique ne représente plus que 37 % de la quantité produite à l'origine. En comparaison, l'efficacité énergétique d'une pile à combustible atteint les 85 %. L'énergie produite résulte de la réaction électrochimique entre l'hydrogène, utilisé comme combustible, et l'oxygène.
Il existe différents types de piles à combustible. Celle développée par Panasonic pour le marché japonais, qui utilise l'hydrogène contenu dans le gaz de ville, est destinée aux habitations et produit par cogénération de l'énergie et de la chaleur, utilisée pour chauffer l'eau. Une telle centrale à hydrogène permet de faire diminuer la consommation annuelle d'énergie d'un foyer de quatre personnes de 21.100 à 16.600 kWh et réduit ses émissions de CO2 de 5.000 à 3.500 kg.
Peaufinée depuis dix ans dans les labos de Panasonic et commercialisée au Japon depuis mai 2009 via les compagnies de gaz au prix de 1,7 million de yens (déduction faite de la subvention de 1,3 million accordée par le gouvernement), soit 14.850 euros, la centrale domestique à hydrogène a séduit 2.000 clients la première année, un chiffre qui devrait atteindre 3.000 en 2010. L'objectif pour 2013 est fixé à 6.000 exemplaires.
