Une équipe de chercheurs menés par le professeur Shoichi ISHIURA de l'université de Tokyo a mis au point et testé sur des souris une méthode de vaccination par voie orale contre la maladie d'Alzheimer. Rappelons que la maladie d'Alzheimer est une affection neurodégénérative entraînant la perte progressive et irréversible des fonctions cognitives (par exemple la mémoire, l'expression...) et dont le risque de survenue augmente avec l'âge. Les causes de cette pathologie sont encore mal connues. Le cerveau des patients présente deux types d'anomalies caractéristiques : l'agrégation excessive sous forme de plaques d'un peptide, la bêta-amyloïde 42 (Aß42), autour des cellules nerveuses et la formation d'enchevêtrements neurofibrillaires à l'intérieur des neurones causée par une anomalie dans la phosphorylation d'une protéine appelée tau.
Depuis plusieurs années, une voie de recherche explorée dans la lutte contre la maladie d'Alzheimer est la mise au point d'un vaccin capable de stimuler la production d'anticorps anti-Aß42. Pour le moment, cette approche n'a pas encore donné de résultats concluants chez l'homme. En 2001, un vaccin injectable avait atteint les premières phases d'essais cliniques après avoir donné d'excellents résultats sur des modèles animaux.
Néanmoins, les essais ont dû être arrêtés à cause de la survenue d'effets secondaires sévères (inflammation cérébrale) chez plusieurs participants. Une hypothèse est que l'un des constituants du vaccin aurait entraîné une réaction immunitaire violente chez ces derniers.
Dans le but de développer un traitement plus sûr et moins coûteux, l'équipe du professeur ISHIURA s'est penchée sur une méthode d'administration alternative : la vaccination par voie orale. Les chercheurs ont d'abord produit par transgénèse des poivrons verts dont les feuilles expriment la protéine Aß42.
Un jus produit à partir de ces feuilles a ensuite été donné à boire à des souris de type sauvage, ainsi qu'à des souris modifiées génétiquement pour présenter les caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. Les souris qui ont consommé le jus ont effectivement produit des anticorps contre Aß42. Les scientifiques ont pu observer une survie plus longue ainsi qu'une réduction de 70 % des plaques amyloïdes dans le cerveau des souris transgéniques qui ont été immunisées. Enfin, peu d'effets secondaires sont survenus ; en particulier, les chercheurs n'ont pas détecté de réaction inflammatoire.
