Près de 90 % des décès causés par le cancer du poumon sont dus au tabagisme. Si l'arrêt du tabac constitue la meilleure prévention possible, « plus de la moitié des cas de cancer du poumon sont diagnostiqués chez d'anciens fumeurs » explique le Dr Philip Dennis, chercheur à l'Institut national du cancer, à Philadelphie, E.U.
Face à ce risque, la médecine reste jusqu'à ce jour bien dépourvue. Un médicament d'usage courant dans le traitement du diabète pourrait pourtant changer la donne. La metformine (commercialisée en France sous divers noms : glucophage, stagid, avandamet ...) a en effet significativement réduit le nombre de tumeurs pulmonaires chez des souris exposées à une nitrosamine dérivée de la nicotine appelée NNK, la substance cancérogène la plus courante contenue dans le tabac.
Sous la direction de Philip Dennis, les chercheurs ont administré de la metformine à des souris, oralement ou par injection. Celles ayant reçu un traitement oral présentaient entre 40 et 50 pour cent moins de tumeurs, alors que celles ayant reçu une injection présentaient 72 pour cent moins de tumeurs. Des détails de cette étude sont publiés dans le numéro de septembre de Cancer Prevention Research, une publication de l'Association américaine de recherche sur le cancer.
Devant ces résultats plutôt encourageants, les chercheurs envisagent maintenant des essais cliniques pour déterminer si ce composé pourrait être utilisé comme agent de chimioprévention efficace pour les fumeurs présentant un risque élevé de développer un cancer du poumon.
La metformine a déjà démontré qu'elle activait une enzyme, appelée protéine kinase activée par les peptides antimicrobiens, connue pour inhiber la protéine mTOR, qui régule la croissance et la survie cellulaires dans les tumeurs pulmonaires induites par une substance cancérogène.
Les premières études épidémiologiques menées en Grande-Bretagne en 2005 ont montré que les diabétiques traités avec de la metformine ont vu leur risque de cancer baisser de 40 % comparé à ceux soignés avec un autre antidiabétique.
Le cancer du poumon est le plus meurtrier des cancers et celui qui augmente le plus dans le monde, puisque plus de 12 millions de nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année et que près de 8 millions de personnes en meurent.
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