Deux grandes motivations existent pour justifier l'exploration humaine d'un astéroïde d'ici quinze ans : son étude scientifique bien sûr, mais aussi la "répétition générale" d'un futur vol habité vers Mars, conformément aux souhaits du président Obama. Ce dernier ayant désigné la planète rouge comme objectif d'un futur équipage, au détriment de la Lune, la Nasa entend recycler son expérience de l'exploration lunaire avec ce nouveau challenge.
Mandatée par l'agence spatiale américaine, la firme d'armement Lookheed travaille ainsi sur un projet de véhicule spatial permettant d'amener deux astronautes vers un astéroïde - encore non déterminé - pendant six mois (mission "Plymouth rock"). Elle a d'ores et déjà concocté des plans basés sur la technologie de la capsule Orion, qu'elle avait développée pour de futurs vols habités vers la Lune (programme "Constellation", pour l'instant abandonné), et qui a trouvé une nouvelle jeunesse comme navette de secours pour la station spatiale internationale (ISS).
La Nasa estime posséder les technologies nécessaires pour mener à bien ce projet. Les astronomes espèrent quant à eux que la future mission, qui pourrait éventuellement butiner plusieurs astéroïdes en série, permettrait de rapporter 100 kg d'échantillons et des données pour améliorer la prévention d'éventuelles collisions de l'un de ces corps avec la Terre.
