L'énergéticien Italien Enel a inauguré en Sicile, près de Syracuse (sud-est), une centrale solaire thermodynamique baptisée "Archimède" et dotée d'une technologie innovante. Cette centrale solaire est constituée de près de 30.000 mètres carrés de miroirs paraboliques captant et réfléchissant la lumière du soleil sur environ 5.400 mètres de tubes dans lesquels circule un fluide caloporteur.
L'énergie thermique ainsi obtenue permet de produire de la vapeur alimentant les turbines de la centrale à cycle combiné gaz/vapeur à laquelle la centrale solaire est reliée. Selon Enel, la centrale d'Archimède est la première au monde à utiliser du sel fondu comme fluide caloporteur et (elle) demeure également la première au monde à être intégrée à une centrale électrique au gaz à cycle combiné.
La centrale solaire d'une puissance de 5 mégawatts permettra à Enel d'éviter le rejet annuel de 3.250 tonnes de CO2, tout en réduisant la consommation de gaz nécessaire à l'alimentation des turbines de la centrale à cycle combiné, dont la puissance est de 752 mégawatts. Archimède est en mesure de recueillir et de stocker pendant plusieurs heures la chaleur du soleil, avant de la réutiliser pour produire de l'électricité la nuit ou lorsque le ciel est couvert. Grâce à ce procédé, la limite concernant cette source d'énergie renouvelable devient dépassée : "le fait de ne pouvoir l'utiliser que lorsque la nature la rend disponible".
L'énergie solaire thermique est une technologie qui utilise une série de miroirs paraboliques dans l'objectif de concentrer la lumière du soleil sur des tubes parcourus par un fluide. La chaleur collectée dans des conteneurs spéciaux, peut être utilisée pour alimenter une turbine à vapeur. La vapeur à haute température exerce ensuite une pression sur la turbine afin de produire de l'électricité. Les sels fondus composés d'un mélange de sodium et de potassium ont la capacité d'accumuler la chaleur pendant des périodes prolongées.
