Une technique chirurgicale pionnière associant greffe et cellules souches a été réalisée sur un enfant de dix ans qui souffrait d'une maladie de la trachée. L'opération consiste à construire en partie l'organe greffé avec des cellules souches de la personne opérée afin de réduire les risques de rejet du greffon par le système immunitaire. L'enfant souffrait d'un rétrécissement de la trachée dû à une maladie congénitale. Transplanté peu après sa naissance, il était de nouveau en danger depuis plusieurs mois. Les Pr Paolo Macchiarini (hôpital universitaire Carregi de Florence, Italie), Martin Birchall et Martin Elliott (University College London, GB) ont décidé d'appliquer leur nouvelle technique à cet enfant, après l'avoir pratiqué sur une Italienne et une Espagnole, pour de plus petite sections de la trachée.
Une trachée prélevée sur un donneur est littéralement débarrassée de ses cellules et réduite à une simple structure sur laquelle sont déposées des cellules souches de la moelle osseuse du receveur. Dans les deux premiers cas, les nouveaux tissus avaient été développés en laboratoire avant que l'aorte soit transplantée, mais la phase de culture demande plusieurs semaines.
Dans le cas de l'enfant, opéré à Londres (Great Ormond Street Hospital for Children), les cellules souches, enrichies de facteurs de croissance, ont été ajoutées à la trachée juste avant la greffe. Le développement des tissus doit donc se faire dans l'organisme de l'enfant. Celui-ci n'a pas besoin de suivre un traitement immunosuppresseur puisque ce sont ses propres cellules qui sont implantées. Le fait de ne pas cultiver l'organe en laboratoire rend la procédure plus rapide, moins coûteuse et plus simple à pratiquer. Elle devra être validée au cours d'autres essais cliniques. L'opération a eu lieu récemment à Londres. L'enfant récupère normalement, indiquent les médecins dans leur communiqué, il respire sans assistance.
