La sonde européenne est passée à seulement 67 km de Phobos mercredi 3 mars. L'occasion pour les scientifiques de tirer le portrait d'un objet dont l'origine et la structure interne restent assez mal connues. La sonde de l'ESA, Mars Express, en orbite autour de la planète rouge depuis 2003, croise régulièrement le chemin de Phobos, le plus gros satellite naturel de Mars. Mais cette fois-ci est une première. L'engin vient de frôler Phobos en passant à seulement 67 km de sa surface mercredi 3 mars. Une distance historique et une aubaine pour les scientifiques du programme.
« L'objectif de ce passage à basse altitude était la mesure précise du champ de gravité très faible de Phobos, explique Francis Rocard, responsable des programmes d'exploration du système solaire au CNES. Ces données sont autant d'informations sur la structure interne de l'objet. »Car si la masse de Phobos est aujourd'hui assez bien connue, sa structure interne l'est beaucoup moins.
C'est un corps très irrégulier de 27 km de long sur 21 de large. Son volume a pu être déterminé et affiné par des missions antérieures, notamment durant l'été 2008, grâce aux images de la caméra HRSC embarquée. Seulement voilà : la densité de Phobos, calculée à partir de ces valeurs, est très surprenante et suggère que la plus grosse lune de Mars serait en partie creuse.
Mais ce n'est pas tout : les données récoltées par le radar MARSIS de Mars Express, doivent aussi fournir leur lot d'informations. Elles sont en cours de traitement. « Connaître la structure interne de Phobos, c'est en apprendre sur l'origine de cet objet », explique Francis Rocard. L'hypothèse qui semble privilégiée aujourd'hui est un impact qui aurait donné naissance aux 2 lunes de Mars : Phobos et Deimos. Un scénario qui rappelle celui de la formation de notre Lune il y a 4,5 milliards d'années. Si cette hypothèse se confirme, Phobos serait constitué de matériaux d'origine martienne. Seul un retour d'échantillons devrait permettre de lever le voile sur cette énigme.
