Des astronomes américains ont annoncé jeudi à San Francisco (Californie) avoir découvert pour la toute première fois dans notre galaxie un système solaire similaire à celui dont fait partie la Terre, éloigné de seulement 44 années-lumière et composé d'au moins trois planètes géantes. Depuis 1995, les astronomes ont détecté dans le ciel une vingtaine de planètes en orbite autour d'étoiles identiques à notre Soleil. Mais à ce jour, ils n'étaient jamais parvenus à dénicher le moindre système regroupant plusieurs planètes. Cette découverte rend notre système solaire moins isolé au milieu des quelque 200 milliards d'étoiles de notre galaxie. "Elle suggère que la Voie Lactée fourmille de systèmes solaires", a estimé l'une des astronomes, Debra Fischer, de l'université de San Francisco (SFSU). Le premier "cousin" connu de notre ligue de neuf planètes s'est formé autour d'Upsilon Andromedae, une étoile âgée de 3 milliards d'années. Le premier de ses compagnons planétaires avait été détecté dès 1996 par deux des plus assidus chasseurs de planètes au monde, Geoffrey Marcy et Paul Butler, eux aussi de la SFSU. Les deux astronomes et leur équipe y soupçonnaient depuis pas mal de temps déjà la présence d'une autre planète. Mais ce n'est qu'après trois années supplémentaires d'observations depuis le télescope Lick de San Jose (Californie) qu'ils ont enfin détecté, en début d'année, la présence d'un second compagnon. La première planète, celle détectée en 1996, dispose d'une masse équivalente aux trois quarts de celle de Jupiter et fait le tour de son soleil en 4,6 jours à une distance d'environ 9 millions de kilomètres, contre 149,5 millions de km entre la Terre et le Soleil. La seconde est deux fois plus lourde que Jupiter et tourne en 242 jours autour d'Upsilon à une distance comparable à celle de Vénus par rapport au Soleil, soit environ 108 millions de km. Quant à la dernière, d'une masse quatre fois supérieure à Jupiter, elle accomplit une orbite complète en près de 4 ans à 373 millions de km de distance.
AFP/16/04/99
