C'est encore un concept mais pourquoi ne pas imaginer qu'un jour, dans les grandes villes, les livraisons urgentes et les transports rapides se feront dans les airs grâce à un petit avion électrique comme celui qu'ont imaginé des ingénieurs de la Nasa (Langley Research Center) et d'autres centres de recherches.
Propulsé par un moteur électrique, ce véhicule à une place décolle et se pose verticalement. Conçu en fibre de carbone, il pèse 135 kilos et mesure 3,7 mètres de long pour 4,1 mètres d'envergure. A cela s'ajoute 45 kilos de batteries. Grâce à son moteur électrique, il est très silencieux et devrait voler à 240 km/h. Au sol, l'avion repose sur quatre pattes -ce sont les ailes arrière qui se rejoignent pendant le vol. Le pilote s'installe quasiment debout dans l'avion. Après avoir quitté le sol, l'avion s'incline et prend une position horizontale pendant le vol, offrant au pilote un point de vue imprenable...
Ce concept a été présenté lors d'un meeting de la société américaine d'hélicoptère. Son petit nom est Puffin, autrement dit «le macareux». Les ingénieurs font notamment référence à cet oiseau marin à cause de ses courtes ailes et de sa démarche un peu malhabile qui lui donne un air curieux, relate le magazine Scientific American.
Un prototype de démonstration (mesurant un tiers de la taille finale) doit être fabriqué d'ici mars pour mener des tests. Pour l'heure, les batteries au lithium lui permettraient de voler 80 kilomètres. Cependant les chercheurs interrogés par le magazine américain sont confiants : ils pensent atteindre 240 à 320 km d'ici 2017 grâce à l'amélioration attendue des batteries. Silencieux, léger, furtif -il dégage peu de chaleur et échappe ainsi à la détection radar-, cet avion intéresse aussi l'armée et la sécurité civile.
