La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative, elle affecte le cerveau par la mort des neurones. Elle entraîne une diminution progressive et irréversible des facultés mentales, notamment de la mémoire.
Une équipe de chercheurs a trouvé un moyen de déterminer chez les souris, celles qui étaient les plus enclines à développer cette maladie. Pour cela, il faut pouvoir détecter le nombre de neurones mourants ce qui, hélas, n'est pas chose facile. La maladie d'Alzheimer est la plupart du temps diagnostiquée trop tard, quand ses symptômes sont apparents et que les dommages sont déjà importants.
Les scientifiques ont donc pensé à se référer aux cellules des yeux via un simple ophtalmoscope car la mort des cellules s'élargit au niveau de la partie arrière des yeux. Les cellules meurent soit par apoptose, mort programmée par l'organisme, soit par nécrose, c'est-à-dire par cassure de la membrane plasmique de la cellule qui, perdant son contenu cytoplasmique, meure. Au début de la maladie, les cellules meurent par apoptose, puis progressivement, la nécrose la remplace.
Durant leurs expérimentations, les scientifiques ont injecté dans les yeux de souris un colorant vert pour détecter les cellules mourant d'apoptose, ainsi qu'un colorant rouge pour les cellules arrachées par une nécrose. Ils ont ensuite observé à l'ophtalmoscope la partie arrière des yeux des rongeurs, là où les cellules mourantes peuvent être détectées. Grâce à différents filtres, ils ont pu aisément détecter les cellules fluorescentes reconnues comme nécrosées ou apoptotiques selon leur couleur.
Il s'est avéré que beaucoup plus de cellules malades étaient présentes chez les souris victimes d'Alzheimer que chez les souris saines. Plus la maladie en était à un stade évolué, plus les cellules nécrosées étaient présentes par opposition aux cellules apoptotiques dont le nombre diminuait. Chez les souris, il a été possible d'arrêter le processus lorsque les cellules n'étaient encore victimes que d'apoptose en leur administrant le médicament contre Alzheimer, la mémantine.
