Des chercheurs de la "Mayo Clinic", à Jacksonville (Floride), ont réussi à éliminer des plaques amyloïdes dans des cerveaux de souris transgéniques utilisées comme modèles de la maladie d'Alzheimer, grâce à l'activation des cellules microgliales par de l'interleukine 6. Leur découverte, qui remet en cause le rôle des facteurs de l'inflammation dans la progression de la maladie d'Alzheimer, a été publiée dans le journal FASEB.
Dans les cerveaux de patients atteints de la maladie d'Alzheimer, on observe une accumulation de dépôts de protéines, appelés plaques amyloïdes. Il s'agit d'agrégats de protéines extracellulaires, situés dans le cortex ainsi que dans d'autres régions du cerveau. Le composant principal de ces plaques est la protéine Aß (ou peptide bêta amyloïde), produite par clivage de la protéine précurseur APP. Le peptide Aß joue un rôle essentiel dans le développement de la maladie d'Alzheimer. Les mécanismes d'inflammation qui suivent le dépôt de ce peptide dans le cerveau, ont pour conséquences d'en faciliter l'accumulation et d'induire une neuro-inflammation.
L'interleukine 6 (IL6) est une cytokine impliquée dans les mécanismes inflammatoires, et elle est retrouvée en grande quantité chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Cette surexpression de l'interleukine 6 est d'ailleurs une des caractéristiques pathologiques de la maladie d'Azheimer. Il a été montré que l'interleukine 6 stimule la réponse immunitaire inflammatoire et active les cellules microgliales, présentes autour des neurones.
On estime que dans le cerveau, le nombre de cellules microgliales est de 10 à 50 fois plus élévé que le nombre de neurones (le cerveau comprend environ 100 milliards de neurones). Les chercheurs de la Clinique Mayo ont surexprimé l'interleukine 6 dans des cerveaux de souris transgéniques modèles de la maladie d'Alzheimer. Ils ont utilisé à cet effet une technique de transgénèse somatique, avec comme vecteur un virus associé aux adénovirus système, qui permet de faire exprimer un gène d'intérêt dans une partie définie du corps.
Les résultats ont été inattendus. Les chercheurs ont observé une élimination des plaques amyloïdes dans les cerveaux de souris, en présence d'une surexpression de l'IL-6. Ils s'attendaient pourtant à ce que la surexpression de l'interleukine 6 déclenche une réponse inflammatoire importante dans tout le cerveau, par activation des cellules microgliales, et conduise à une augmentation des dépôts de plaque amyloïdes.
Au contraire, l'inflammation induite par l'IL-6 a conduit les cellules de la microglie à éliminer les plaques amyloïdes, par un mécanisme de phagocytose. L'utilisation des médiateurs de l'inflammation (tels que IL6), pour manipuler les cellules immunitaires du cerveau, pourrait être un des moyens supplémentaires offerts aux chercheurs pour développer de nouvelles approches thérapeutiques pour le traitement de la maladie d'Alzheimer.
