Des scientifiques américains ont réussi à produire du muscle cardiaque à partir des cellules souches d'un embryon de souris, et l'ont vu battre. Une étape importante dans le domaine de la régénération du tissu cardiaque après un infarctus. "Nous fabriquons une pièce détachée pour l'introduire dans le coeur", explique le Dr Kenneth Chien pour décrire le travail de son équipe de l'Université de Harvard et celui des chercheurs de l'hôpital général du Massachusetts.
La route est encore longue avant de pouvoir essayer une opération aussi importante sur l'homme. Régénérer un muscle cardiaque lésé est une sorte de Saint Graal dans le domaine des soins cardiaques. Le Dr Chien espère que "d'ici cinq ans" les tests humains pourront commencer.
Aujourd'hui, les médecins ont à leur disposition de nombreux traitements de prévention de l'infarctus. Mais quand cet accident se déclare, il n'existe aucun moyen de réparer le muscle cardiaque détruit. D'où l'intérêt des cellules souches embryonnaires, les cellules maîtresses qui peuvent évoluer en n'importe quelle cellule de l'organisme.
Jusque-là, les chercheurs ne savaient pas comment leur faire produire des cellules de muscle cardiaque pur. Par défaut, ils ont tenté d'injecter à des rescapés d'un infarctus du myocarde des mélanges de différentes sortes de cellules souches, comme celles que l'on trouve dans la moelle épinière. L'idée étant que, une fois dans le coeur abîmé, les cellules souches capables de produire du muscle cardiaque recevraient peut-être le feu vert pour se mettre au travail. Le succès a été très limité.
La nouvelle recherche publiée dans le magazine "Science" promet une approche plus ciblée. "Ce n'est pas LA solution mais c'est une avancée majeure", estime le Dr Elizabeth Nabel, directrice de l'Institut national (américain) du coeur, du poumon et du sang, qui consacre des millions de dollars à la recherche américaine sur la régénération du tissu cardiaque.
L'équipe de l'Institut des cellules souches de Harvard et de l'hôpital général du Massachusetts a récemment découvert une cellule- souche cardiaque présente à la fois dans les embryons de souris et les embryons humains. Mais les chercheurs peuvent-ils les diriger contrôler suffisamment pour qu'elles ne produisent que le type de cellules cardiaques recherché?
Le Dr Chien a créé des souris génétiquement programmées pour que certaines cellules présentes dans le coeur en développement des embryons se colorent soit en rouge fluorescent, soit en vert. Il a ensuite observé la croissance de ces embryons: là où le vert et le rouge se chevauchent, c'est du pur muscle cardiaque de ventricule (la pompe du coeur) qui se développe. Il s'agit bien de cellules génératrices de ventricule cardiaque, comme l'a vérifié l'équipe. L'équipe a ensuite ensemencé un échafaudage cellulaire avec ces cellules souches de ventricule et une fine bande de muscle cardiaque s'est immédiatement développée dans le laboratoire. Plus fort encore, le tissu s'est spontanément mis à battre, souligne l'équipe dans "Science".
