Une équipe de chercheurs de l'école de médecine de l'université Jikei, dont le laboratoire est situé dans la préfecture de Chiba près de Tokyo, est parvenue à produire des nanoparticules magnétiques pouvant servir de vecteurs efficaces pour la thérapie génique.
Une technique de thérapie génique contre le cancer repose sur l'utilisation d'ARN interférents (ARNi). Il s'agit de petits fragments d'ARN qui sont capables, en se liant à un fragment d'ARN messager complémentaire, de le dégrader et de diminuer sa traduction en protéine.
Il peuvent notamment être utilisés pour inhiber l'expression de gènes liés à la croissance des tumeurs. Cette technique nécessite cependant l'usage d'un vecteur permettant de transporter de façon fiable les ARNi dans les cellules cancéreuses. Certains vecteurs prennent la forme de nanocristaux magnétiques recouverts d'une couche de lipides ou de polymères, guidées vers leur cible par des aimants. Cependant, entre autres difficultés à surmonter, il est pour le moment difficile de les synthétiser.
Les chercheurs ont élaboré une nouvelle nanoparticule, qu'ils ont baptisée LipoMag, constituée d'un nanocristal magnétique enrobé d'acide oléique, et recouvert d'une couche lipidique cationique.
Ils l'ont utilisé pour transporter un ARNi capable d'inhiber la croissance des vaisseaux tumoraux. Ils ont d'abord effectué des tests sur 13 lignées cellulaires : pour 9 d'entre elles, LipoMag s'est montré plus efficace pour inhiber le gène-cible que les formulations actuellement sur le marché. Les nanoparticules ont ensuite été injectées à des souris atteintes de tumeurs gastriques, et ont permis de diminuer la croissance de ces tumeurs sans provoquer d'effets secondaires.
Pour rappel, le cancer est la première cause de mortalité au Japon. Les résultats des chercheurs représentent un développement intéressant dans la lutte contre cette maladie, en particulier s'ils peuvent confirmer l'efficacité de leurs nanoparticules chez l'homme.
