Constituer un partenariat afin de disposer de tous les atouts qui permettent de gagner la prochaine bataille du solaire. Tel est l'objectif de PV Alliance, un consortium, créé en septembre 2007, qui regroupe Photowatt, l'acteur historique de l'énergie solaire en France, le LITEN, qui est le Laboratoire d'Innovations des Technologies des Energies Nouvelles et des Nanomatériaux du CEA, et le groupe EDF Energies Réparties (EDF ENR), spécialisé dans la production d'électricité ou de chaleur à partir d'énergie renouvelables. Sa première mission : la réalisation d'un grand programme de R&D, "Solar Nano Crystal", qui regroupe 7 partenaires et bénéficie d'un budget de 129 millions d'euros. Objectifs : développer, d'une part les premières cellules solaires a base de silicium métallurgique purifié, cellules dites à haut rendement, d'autre part des cellules solaires à très haut rendement utilisant le polysilicium.
"L'idée remonte à environ quatre ans. Je dirigeais alors Photowatt, le seul fabriquant français de cellules solaires. Mon constat était que nous n'arrivions plus à attirer les investissements en France, ce qui, il est vrai, n'est pas propre au secteur de l'énergie solaire. Cela dit, le solaire est une industrie jeune.
Aussi était-il urgent d'agir", explique Eric Laborde, Président de PV Alliance. D'où son idée d'aller voir Jean Therme, directeur de la recherche technologique du CEA, "qui dispose d'un formidable outil de génération d'innovations autour du silicium et de l'électronique", souligne-t-il, afin de lui proposer de bâtir une alliance dans le solaire sur le même principe que celle développée, il y a quelques années, dans la microélectronique. Décision est alors prise de bâtir une industrie du solaire en France, où il existe déjà un embryon, avec pour objectif, non pas de viser la génération actuelle, celle du silicium classique, où la bataille a déjà été perdue, mais les prochaines générations, celle du haut rendement, basée sur l'utilisation du silicium métallurgique, et celle du très haut rendement et du polysilicium.
C'est dans ce contexte qu'est créé PV Alliance, un consortium regroupant Photowatt qui détient 40 % du capital, le Laboratoire d'Innovations des Technologies des Energies Nouvelles et des Nanomatériaux du CEA, dont sa filiale CEA valorisation détient 20% du consortium, les 40 % restants étant détenus par EDF ENR. Les partenaires de PV Alliance ayant décidé de faire le pari de la R&D, un grand programme de recherche est aussitôt lancé.
D'une durée de cinq ans, ce programme, baptisé "Solar Nano Crystal", dispose d'un budget de 129 millions d'euros, dont 46,5 millions d'euros sont financés par Oséo, et regroupe 7 partenaires.
Premier objectif de PV Alliance, développer des cellules solaires à base de silicium métallurgique purifié. "Notre but est d'atteindre 16 % de rendement dès l'an prochain, c'est-à-dire l'efficacité des cellules solaires disponibles aujourd'hui sur le marché. Cela nous permettra de diminuer les coûts et de prolonger la durée de vie des équipements actuels", précise Eric laborde. Le second objectif de ce consortium est de développer ce qu'on appelle le "très haut rendement", les plus optimistes parlant de 22 %.
