Les chercheurs de l'Institut National de Physique Nucléaire (INFN) ont repéré une nouvelle planète hors de notre galaxie d'environ 6 fois la masse de Jupiter, grâce à une méthode d'observation basée sur le phénomène de « lentille gravitationnelle ». Les scientifiques ont utilisé une nouvelle méthode d'observation de l'espace : l'effet de microlentille gravitationnelle.
Ce phénomène se produit lorsqu'une étoile distante (source) s'aligne avec un objet plus proche (lentille) qui réfléchira la lumière de la source et permettra à l'observateur d'identifier des exoplanètes qui n'émettent que peu de lumière. L'exoplanète est visible si sa présence provoque une distorsion de la lumière émise par les objets stellaires alignés.
Comme le phénomène dépend de la masse de l'objet lentille et des mouvements relatifs de l'objet et de l'étoile, les effets de lentille gravitationnelle sont brefs. De plus, l'alignement de l'étoile et de l'objet avec l'observateur sur Terre est exceptionnellement rare. Ainsi les astronomes ne peuvent observer l'exoplanète qu'une seule fois, lorsque les conditions suffisantes sont réunies. Il est donc parfois difficile de confirmer une hypothèse d'observation.
Le docteur De Paolis, un des chercheurs, est enthousiaste à l'idée de pouvoir détecter des planètes à des distances si phénoménales. Il déclare : « Ce qui est intéressant dans cette technologie est qu'elle permet de distinguer des planètes de la taille de Jupiter et même moins, dans d'autres galaxies ». « C'est une chose exceptionnelle » ajoute-t-il.
