Jeudi 14 mai, le lanceur Ariane 5 a décollé avec à son bord Herschel, le plus grand télescope infrarouge jamais construit. Fruit d'une collaboration internationale au sein de laquelle le CEA a eu un rôle prépondérant, le télescope permettra aux astronomes de dévoiler la formation des étoiles et des galaxies.
Herschel a été embarqué à bord d'Ariane 5 en tandem avec le télescope Planck, dédié à la cartographie du rayonnement fossile de l'Univers. Ce lancement marque le début des deux dernières missions de l'Esa dans le cadre de son programme « Horizon 2000 », mis en place en 1985 pour couvrir le domaine de la science spatiale.
Prévu pour une mission de trois ans, Herschel a deux objectifs majeurs reliés à la question des origines de l'Univers :
- Dans le milieu proche, il sondera les nuages moléculaires, véritables « nurseries » de jeunes étoiles, pour identifier les premiers stades de la formation stellaire et tenter d'expliquer pourquoi toutes les étoiles ne naissent pas avec la même masse ;
- Dans l'univers lointain, il scrutera des champs profonds pour y relever les populations de galaxies à l'époque de leur formation, apportant ainsi des éléments cruciaux pour tenter d'établir un scénario d'évolution de l'Univers, de la formation des premières structures à nos jours. Herschel est le fruit d'une collaboration internationale au sein de laquelle le CEA a eu un rôle prépondérant, notamment dans la réalisation des deux caméras infrarouges Spire et Pacs.
