Des scientifiques britanniques ont réveillé l'espoir chez de nombreuses personnes sourdes et malentendantes en annonçant qu'elles pourraient peut-être un jour retrouver leur ouïe, grâce à la culture de cellules auditives de l'oreille interne en laboratoire. Les chercheurs ont réussi à produire des cellules auditives à partir de la différenciation de cellules souches de l'oreille interne d'un foetus. Ils espèrent qu'ils pourront utiliser ces cellules pour réaliser une transplantation chez des patients sourds, afin de remplacer les cellules et neurones défaillants dans le cas de la surdité neurosensorielle.
La surdité neurosensorielle est le cas de surdité le plus courant, comptant pour 90 % des cas et touchant plus de 6 millions de personnes. Le seul traitement pour l'instant disponible est l'implant cochléaire, mais cet appareil électronique ne permet pas de rendre totalement l'ouïe.Le Dr. Marcelo Rivolta, qui a mené la recherche, déclare : "Les cellules auditives et les neurones qui nous permettent d'entendre sont seulement produits durant le stade embryonnaire. Une fois endommagés ou perdus, ils ne se régénèrent pas. Il y a un réel besoin de développer une thérapie qui permettrait de les régénérer".
L'équipe réalise des tests sur des animaux pour voir si la transplantation peut réellement rendre l'ouïe. Ils espèrent aussi pouvoir produire des cellules auditives à partir d'autres cellules souches comme celles de la moelle osseuse par exemple. Mais il faudra peut être attendre encore 10 ans avant que les patients puissent recevoir une transplantation qui rende l'ouïe. Il ajoute qu'à plus court terme, l'étude de ces cellules permet à l'équipe de mieux comprendre le développement de l'ouïe chez l'Homme et les effets de certains médicaments sur elle.
