Le régime végétarien serait un rempart contre le cancer. C'est ce qui ressort d'une étude publiée par une équipe d'épidémiologistes de l'université d'Oxford (Royaume-Uni). Son auteur, le professeur Timothy Key, a passé au crible les comportements alimentaires de 63 500 hommes et femmes britanniques depuis les années 1990. Il en ressort que l'incidence de cancer en général est moins élevée - de l'ordre de moins 11 % - chez les personnes qui ne consomment pas de viande. Tous les cancers, quelle que soit leur localisation - seins, poumons, cerveau, foie, gorge... -, sont concernés par cette diminution, sauf paradoxalement ceux du côlon (pour les deux sexes) et de la prostate chez l'homme.
«C'est normal, relève Bernard Guy-Grand, vice-président de l'Institut français pour la nutrition (IFN) et ancien chef de service à l'Hôtel-Dieu (Paris). Généralement les végétariens ne fument pas, ne boivent pas et pratiquent une activité physique, autant d'éléments connus pour leurs effets protecteurs en matière de cancer.» Une analyse confirmée par Marina Touillaud, docteur en santé publique à l'Inserm, spécialisée en nutrition, hormones et cancer. «Si l'incidence du cancer du poumon est divisée par trois pour les végétariens, c'est tout simplement parce qu'ils ne fument pas !», observe la chercheuse.
l'Institut national du cancer (l'Inca) et l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa) releve que la consommation de viande rouge et de charcuterie est associée à une augmentation du risque de cancer colorectal. L'Inca estime que le risque de cancer colorectal est augmenté de 29 % par portion de 100 g de viande rouge consommée par jour et de 21 % par portion de 50 g de charcuterie consommée quotidiennement. Plusieurs mécanismes peuvent expliquer ce phénomène : apports de sels nitrités par certaines charcuteries ; production de composés N-nitrosés cancérogènes dans l'estomac et par les bactéries de la flore intestinale ; production de radicaux libres et de cytokines pro-inflammatoires...
