En passant en revue pas moins de 27 milliards d'anticorps synthétiques, le Dr Marasco, de l'université d'Harvard, et ses collègues ont pu cibler plusieurs anticorps capables de se lier à la protéine présente à la surface du virus de la grippe. L'hémagglutinine (HA) est la protéine dont se sert le virus de la grippe pour se propager dans le nez et les poumons. Il en existe seize types, du H1 au H16. Ce sont les mutations multiples de la protéine qui font que les vaccins doivent changer chaque année.
Or, les chercheurs ont trouvé le moyen d'atteindre la base de l'hémagglutinine, qui n'évolue que peu selon les types. En touchant à cette base, la HA peut atteindre les cellules humaines mais ne peut plus transmettre son message génétique de propagation et de mutation du virus. En injectant trois de ces anticorps sur des souris avant et après les avoir exposées au virus H5N1, virus de la grippe aviaire, la protection s'est révélée effective sur 80 % des souris. Ces anticorps pourraient être utilisés comme traitement préventif ou curatif, notamment en cas d'épidémie, associés à d'autres médicaments antiviraux. L'espoir d'un vaccin « universel » est réel puisque les souches de virus ne devront pas être modifiées d'année en année. Les essais cliniques pourraient démarrer d'ici trois ans.
