Une équipe internationale de chercheurs a développé un polymère semi-conducteur qui pourrait permettre une réduction des coûts de production et une simplification de la fabrication de composants électroniques jetables.
L'équipe, constituée de chercheurs des entreprises Polyera (USA) et BASF (Allemagne et Singapour), ont fabriqué un transistor en plastique à partir d'un polymère bon marché et stable. La mobilité des électrons dans le composant serait nettement plus élevée que dans d'autres matériaux polymères. Le polymère en question est basé sur du naphtalène, produit dérivé du pétrole, et a été appliqué sur un substrat au moyen d'une imprimante à jet d'encre. Les chercheurs ont ainsi réussi à fabriquer des circuits plastiques souples.
Les transistors sont des composants électroniques qui règulent le courant électrique dans les circuits (puces d'ordinateurs par exemple). Ils sont généralement conçus à partir de matériaux semi-conducteurs, comme par exemple du silicium. Le silicium doit toutefois être traité à l'aide de machines complexes dans des salles blanches. Pour fabriquer des puces ou des composants électroniques plastiques déformables, les chercheurs recherchent des matériaux polymères avec des propriétés électriques intéressantes.
Aussi, le Dr. Facchetti de Polyera et ses collègues ont élaboré des chaînes de naphtalène modifié comportant d'autres groupes de molécules. Après avoir analysé les propriétés électroniques de ce matériau, ils ont fabriqué un premier transistor plastique servant de prototype de démonstration. Ce dernier a été obtenu de la façon suivante : les chercheurs ont mis en solution les molécules polymères et ont imprimé avec l'encre ainsi obtenue un transistor sur une surface moyennant des contacts électriques en or. En termes de mobilité des électrons, les chercheurs ont atteint un record dans l'électronique polymère. Cependant, cette valeur reste mille fois inférieure à celle du silicium. Les puces en plastiques pourraient être utilisées pour la fabrication de produits jetables, souples et bon marché, comme par exemple pour fabriquer des étiquettes.
