"Il apparaît que les trous noirs sont apparus en premier", explique Chris Carilli, un astronome du National Radio Astronomy Observatory (NRAO), ajoutant que "les indices confortant cette hypothèse s'accumulent". Ce scientifique a présenté les principales conclusions de récentes recherches effectuées par une équipe internationale d'astronomes sur le premier milliard d'années de l'Univers dont l'âge est estimé à 13,7 milliards d'années, à la conférence de l'American Astronomical Society réunie cette semaine à Long Beach en Californie (ouest).
Des études antérieures des galaxies et de leur trou noir en leur milieu, situées dans notre voisinage cosmique ont révélé une relation étonnante entre les masses des trous noirs et celles des étoiles et gaz de la galaxie gravitant autour. Le ratio de la masse des trous noirs et de celle des étoiles et gaz galactiques les entourant est quasiment le même pour un vaste ensemble de galaxies de différentes tailles et âges.
C'est ainsi que la masse des trous noirs au coeur des galaxies est environ un millième de celle des étoiles, poussière et gaz de ces galaxies, ont calculé ces scientifiques."Ce ratio constant indique que le trou noir et le reste de la galaxie agissent sur leur développement respectif", relève Dominik Riechers de l'Institut de technologie de Californie (Caltech), un des co-auteurs de ces travaux. "La grande question est de savoir si le trou noir et la galaxie tournant autour s'accroissent ensemble, maintenant le ratio constant entre leur masse respective tout au long de ce processus ou si l'un ou l'autre a connu à un moment donné un développement plus important", ajoute-t-il.
Ces dernières années, les scientifiques ont utilisé le "Very Large Array" radio télescope de l'académie nationale américaine des sciences et l'Interféromètre du plateau de Bure dans les Alpes françaises, un des radio télescopes les plus sensibles au monde, pour remonter dans le temps jusqu'à la première enfance de l'Univers. Ils ont pu ainsi observer l'aube des premières galaxies. "Nous avons pu finalement mesurer le ratio des masses de plusieurs galaxies et de leur trous noirs durant le premier milliard d'années après le Big Bang", explique Fabian Walter de l'Institut Max-Planck de Radioastronomie (MPIfR), un des membres de l'équipe de recherche.
"Nos mesures indiquent que ce ratio entre les masses des galaxies et celles de leurs trous noirs n'était pas constant dans la jeunesse de l'Univers. La masse des trous noirs était alors beaucoup plus grande ce qui signifie qu'ils ont commencé à se former avant les galaxies", poursuit-il. Il faut maintenant déterminer comment les amas galactiques et leurs trous noirs respectifs inter-agissent sur leur développement au cours du temps, note Dominik Riechers. Les nouveaux radio télescopes plus puissants actuellement en construction seront les instruments clé pour éclaircir ce mystère, selon Chris Carilli.
