La revue Nature a publié, jeudi 20 novembre, une série d'articles décrivant la façon dont l'ADN du mammouth laineux a pu être presque entièrement séquencé. Et présenté une recette pour ressusciter le pachyderme. Certes, il n'est pas question, comme l'avait imaginé Crichton, de créer un zoo de dinosaures engendrés à partir d'ADN prélevé dans des moustiques ayant sucé le sang des sauriens avant d'être piégés dans de l'ambre. Mais l'idée générale est la même : séquencer le génome de plusieurs mammouths retrouvés dans le pergélisol ; en tirer un génome de synthèse ; introduire ces chromosomes dans un noyau de cellule d'éléphant ; implanter cet embryon dans une éléphante porteuse ; voir ce qui en sort.
"Aucune de ces étapes n'est actuellement possible", convient Henry Nicholls, qui, dans Nature, détaille chacune d'elles. Au Muséum national d'histoire naturelle, Pascal Tassy estime que le clonage de mammouth est une vue de l'esprit, "même si l'enjeu technologique est bien circonscrit". Mais il reconnaît que la marche de la science peut surprendre parfois les spécialistes eux-mêmes : "J'avais dit qu'on ne pourrait pas séquencer l'ADN mitochondrial (non nucléaire) du mammouth, avant d'être démenti", note-t-il. D'autant qu'une solution intermédiaire pourrait consister à s'inspirer du génome du mammouth pour modifier à la marge celui de l'éléphant moderne, afin de lui conférer des attributs de son cousin disparu. Un mammouth au rabais, qui écraserait les prix, comparé à sa version de synthèse, dont le coût hypothétique de production se mesure en millions de dollars.
Mais trêve de science-fiction : pour l'heure, l'équipe de Stephan Schuster (Pennsylvania State University) est parvenue à séquencer 3,3 milliards de paires de base d'ADN de Mammuthus primigenius, soit 70 % environ du génome du mammouth laineux. La comparaison avec l'éléphant moderne suggère que diverses espèces de mammouth ont pu diverger il y a environ 1,5 à 2 millions d'années.
