La surface de Mars contient de vastes glaciers enterrés à des latitudes moyennes, selon des observations de la sonde américaine MRO, une découverte importante pour la quête d'une éventuelle vie passée et une future exploration habitée de la planète rouge. "Ensemble, ces glaciers représentent probablement le plus grand réservoir d'eau gelée en dehors de la calotte glaciaire arctique", souligne le géophysicien John Holt de l'Université du Texas, principal auteur de cette étude publiée dans la revue américaine Science.
"Un des glaciers est trois fois plus étendu que Los Angeles pour une épaisseur par endroits de près de 800 mètres", précise-t-il."Ces résultats sont la partie émergée de l'iceberg et attestent la présence de vaste quantités de glace à ces latitudes", selon Ali Safaeinili, un des membres de l'équipe internationale de recherche du Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena (Californie).
Dans la mesure où l'eau est l'une des conditions sine qua non de la vie telle que nous la connaissons, la découverte de grands réservoirs d'eau gelée sur Mars est un signe encourageant pour les savants, relève John Holt. Leur présence à des latitudes moyennes, donc dans des régions moins froides, faciliterait une éventuelle colonisation de Mars. "Outre leur valeur scientifique, ces glaciers pourraient être de précieuses sources d'eau pour les futures missions d'exploration de la planète rouge", souligne-t-il.
La sonde américaine Phoenix, qui s'est posée dans l'Arctique martien en mai, avait confirmé que la glace était bien de l'eau.Ces grands glaciers rappellent ceux détectés sous des socles rocheux dans l'Antarctique, note John Holt. Ils se situent dans la région du bassin de Hellas, dans l'hémisphère sud de Mars. Le radar de la sonde MRO en orbite autour de Mars a détecté des formations rocheuses similaires dans l'hémisphère nord.
Selon Jeffrey Plaut, membre du JPL et de l'équipe d'étude des données fournies par le radar, "il existe des volumes d'eau gelée encore plus importants sous les dépôts de roches et sédimentaires dans l'hémisphère nord". "Le fait que ces glaciers se situent dans les mêmes latitudes entre 35 et 60 degrés dans les deux hémisphères laisse penser qu'ils ont résulté d'un mécanisme climatique", explique-t-il.
Une variation de l'obliquité de Mars autour de son axe explique ce changement de climat et la formation de ces glaciers, relève James Head de l'Université Brown. "L'obliquité de Mars a été beaucoup plus grande dans le passé et les modèles climatiques informatiques montrent que des couches de glace pouvaient alors recouvrir des latitudes moyennes", explique le chercheur. Selon lui, ces glaciers enterrés sont les restes préservés d'un âge glaciaire remontant à plusieurs millions d'années.
