Les chercheurs de l'institut de recherche public nippon Riken disent être parvenus à générer des tissus du cortex cérébral, la "tour de contrôle" du cerveau humain, à partir de cellules souches prélevées sur un embryon. Avant cette expérience concluante, l'équipe de recherche avait réussi à provoquer la différenciation de cellules souches en divers types de cellules, mais n'étaient pas parvenue jusque-là à les faire s'organiser en tissus.
"En matière de thérapie régénérative, seules quelques maladies peuvent être soignées par la transplantation de simples cellules. Transplanter des tissus pourrait permettre d'améliorer le processus thérapeutique", a déclaré l'institut dans un communiqué. "Les tissus développés sont encore insuffisants et trop faibles pour soigner les patients victimes d'attaque cérébrale, mais l'étude du développement in vitro de tissus de cortex plus matures (...) va être approfondie", a-t-il ajouté.
Ces tissus reconstitués pourraient aussi servir à étudier en laboratoire les causes de la maladie d'Alzheimer et être utiles pour développer des vaccins, a ajouté l'institut. La recherche sur les cellules souches est considérée comme très prometteuse pour venir à bout de pathologies telles que les cancers ou le diabète, ou pour remplacer des cellules, tissus ou organes endommagés du corps humain.
Mais ce type de travaux est controversé dans un certain nombre de pays, la collecte de cellules souches entraînant la destruction des embryons humains sur lesquels elles sont prélevées. Le Japon autorise pour sa part l'utilisation d'embryons humains pour la recherche sur les cellules souches.
L'institut Riken a toutefois précisé avoir développé également des tissus du cortex cérébral à partir de cellules souches dites pluripotentes induites (iPS). Ce type de cellules souches est créé en laboratoire à partir de cellules adultes prélevées sur la peau ou une autre partie du corps, un procédé qui permet de contourner la polémique éthique.
