Pour redonner la vue à des personnes l'ayant perdue ou souffrant de graves troubles de la vision, l'oeil bionique s'annonce de plus en plus comme une solution envisageable. Le consortium Bionic vision, qui regroupe l'université et plusieurs instituts de recherche comme le Bionic Ear Institute, vient ainsi de se créer. Il espère accélérer la mise au point d'une prothèse compatible avec une commercialisation. Concrètement, l'oeil bionique consistera en un implant composé de mille électrodes et intégré derrière la rétine, juste avant le nerf optique. Une caméra, placée sur une paire de lunettes, sera chargée de prendre des images de l'environnement.
Un microprocesseur convertira ensuite les clichés en signaux numériques envoyés vers l'implant par connexion sans-fil. Celui-ci transmet ces signaux au nerf optique, qui envoie des impulsions électriques au cerveau. Le centre visuel de celui-ci met enfin ces pulsions nerveuses en images. Le consortium travaille sur deux prototypes. Le premier donnera une vision ambulatoire aux patients qui souffrent d'une mauvaise perception des couleurs et du mouvement. Ils devraient ainsi être capables de mieux percevoir les contrastes, et de distinguer les objets de grande taille.
Les chercheurs vont affiner les capacités de la prothèse dans le cadre du second prototype. Avec lui, les malvoyants percevront les visages et seront à même de lire de gros caractères. La restauration de la vue correspondra à une échelle de 20/80. Selon le directeur du Centre for Implantable Bionics et participant au projet, Gregg Suaning, le premier oeil bionique sera apte à être transplanté dans une rétine humaine d'ici 2012. Le second devrait pour sa part être finalisé pour 2013.
